Un defensor ambiental, defensor del medio ambiente o defensor de los derechos humanos en asuntos ambientales, de acuerdo al Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), es una persona, grupo colectivo u organización que de manera pacífica «se esfuerzan por proteger y promover los derechos humanos relacionados con el medio ambiente, incluidos el agua, el aire, la tierra, la flora y la fauna».
Al buscar defender su territorio de manera pacífica frente a la expansión y actividades de la minería, la caza furtiva, la tala de madera y los agronegocios, son vulnerables a asesinatos, violencia física, amenazas, criminalización y desapariciones. Entre el 2002 y 2017, 1558 personas en 50 países fueron asesinadas por defender el medio ambiente y la tierra.
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN) considera tres tipos de defensores ambientales:
Brasil es uno de los países más letales para los defensores ambientales, ocupando el tercer puesto en 2019 de acuerdo al informe anual de Global Witness. En 2017 registró 57 asesinatos, en 2018 registró 20 y en 2019 fueron 24. Emyra Wajãpi, un líder del pueblo indígena wajãpi, fue hallado muerto el 23 de julio de 2019 luego de que su comunidad denunciará a mineros de oro por amenazas y ocupación ilegal de su territorio.
En el artículo 9 del Acuerdo de Escazú, un tratado internacional para América Latina y el Caribe, se establecen tres medidas para la protección de defensores ambientales:
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