El depósito de combustible o tanque de combustible es un contenedor seguro para líquidos inflamables, que forma parte del sistema del motor, y en el cual se almacena el combustible, que es propulsado para que un vehículo avance. (mediante la bomba de combustible) o liberado (como gas a presión) en un motor. Los depósitos de combustible varían considerablemente de tamaño y complejidad, desde un diminuto depósito de butano para un mechero hasta el depósito externo de combustible criogénico multicámara de un transbordador espacial.
Normalmente un depósito de combustible cuenta con las siguientes características:
El depósito de combustible se diseña de forma específica para cada vehículo una vez que el diseño es determinado, dado que han de optimizar el espacio libre disponible.
De hecho, a menudo se crean diferentes arquitecturas para el sistema del depósito de combustible dependiendo del tipo de vehículo, el tipo de combustible (gas, gasolina diésel etc.), el tipo de dispensador de gasolina y la región donde se vende el vehículo.
Hay dos tecnologías para los depósitos de combustible en automóviles:
Los vehículos modernos a menudo incluyen la tapa del depósito en el sistema de cierre centralizado.
Hay vehículos modernos que disponen de una apertura de la tapa del depósito con control remoto mediante un motor eléctrico o un cable liberador. Algunos vehículos de gama alta no permiten una apertura desde el exterior del vehículo.
Cuando se ilumina la lámpara que indica un nivel bajo de combustible entonces se habla a menudo del depósito de reserva. No existe un depósito adicional como tal sino que el nivel de combustible simplemente está bajo un límite preestablecido. Aunque no hay un estándar sobre la cantidad de combustible existente, por lo general se puede conducir durante 50 km adicionales antes de que el combustible se agote por completo.
Una célula de combustible para competición es un contenedor de combustible que se diferencia del depósito ordinario en los siguientes aspectos:
Las aeronaves usan normalmente tres tipos de depósitos de combustible: integral, rígido desmontable o elástico (bladder).
Los depósitos de combustible han sido sujeto de diferentes accidentes de aviación en el pasado. Por ejemplo, la explicación oficial para la explosión y sucesivo accidente del vuelo 800 de TWA fue que en el depósito central se formó una mezcla explosiva de combustible y aire. Un cable defectuoso provocó la ignición dentro del depósito destrozando la aeronave. Si bien existen dudas sobre la exactitud de esta explicación oficial, este tipo de explosiones han ocurrido en varias ocasiones y por diversas causas. El riesgo de explosión del depósito se puede reducir mediante el uso de un sistema de inertizado para el depósito (consistente en reemplazar el aire por gases inertes para reducir la inflamabilidad).
Los sistemas de suministro de agua pueden ser alimentados mediante una fuente primaria o secundaria consistente en un generador de combustible diésel alimentado por un pequeño tanque diario y un depósito de combustible de mucho mayor tamaño
Un diseño y construcción adecuados del depósito juegan un papel fundamental en la seguridad del sistema del que forma parte.
En aplicaciones automotrices un emplazamiento inadecuado ha contribuido la probabilidad de incendio en caso de colisión. En 1990, General Motors fue demandado por más de cien particulares supuestamente debido a la decisión de trasladar el depósito y quedarse sin la protección de la estructura del vehículo en furgonetas pickup. El modelo Pinto del fabricante Ford también estuvo inmerso en la polémica por poner el depósito de combustible en un área poco protegida con riesgo de fuego y explosión en caso de impacto de la parte trasera del vehículo. El caso fue a juicio y le costó 125 millones de dólares. En 1993, tras fallar el juicio en contra de GM (que fuera recurrido con éxito más tarde), la cadena de televisión NBC también causó polémica emitiendo ensayos a modo de ejemplo sobre los riesgos existentes. Posteriormente se descubrió que la cadena utilizó material inflamable para asegurar el fuego.
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