El descenso o prueba de descenso es una disciplina de esquí alpino. Arnold Lunn desarrolló la normativa del descenso en 1921 para los campeonatos nacionales de esquí de Gran Bretaña. El término «esquí de descenso» se conoce comúnmente como «esquí alpino». En general, este término se utiliza para cualquier deporte relacionado con el hecho de descender velozmente por una colina. Por ejemplo, el snowboard, la bicicleta de montaña, distintas variedades de skateboard, etc. La disciplina de descenso guarda relación con las grandes velocidades y los grandes riesgos que pueden tener las competiciones alpinas. Los participantes de una competición de carácter internacional sobrepasarán la velocidad de 130 kilómetros por hora y, en algunas competiciones, pueden superar los 150 kilómetros por hora. Para competir en descenso, los participantes deben ser fuertes y haber adquirido una gran técnica.
El inicio de una competición de descenso tiene lugar prácticamente en la cima de la montaña, en una pista que está cerrada al público y preparada especialmente para la carrera. A menudo, se esparce agua o sal para asegurarse de que se hiela; de este modo, se impiden los peligrosos surcos en la competición, aunque también aumenta la velocidad. Las barreras en un descenso (suelen ser siempre del mismo color), a diferencia de las otras disciplinas de esquí alpino, están separadas por grandes distancias, aunque no lo suficiente como para no divisarlas. Las competiciones que se llevan a cabo en las estaciones de esquí más conocidas del mundo no suelen variar demasiado de un año para el otro. La competición se diseña para enfrentar a los mejores esquiadores en distintas disciplinas. Una buena competición debe albergar todas las disciplinas, así como algunos saltos para complicar los obstáculos y para incrementar la emoción tanto para el esquiador como para los espectadores.
El equipamiento que se utiliza en el descenso es un poco diferente del que se utiliza para las competiciones alpinas de baja velocidad. Los esquís son un 30% más largos que los que se utilizan en el eslalon para proporcionar más estabilidad a altas velocidades. Como en muchas otras disciplinas alpinas, los concursantes de descenso llevan trajes arrapados para minimizar la resistencia y es obligatorio el uso de casco.
En todas las disciplinas de descenso, tanto a nivel nacional como internacional, los competidores se preparan a conciencia para la carrera, en la que se realiza una inspección y se conversa con los entrenadores y compañeros de equipo, así como también se realizan bajadas de entrenamiento antes de la competición. Los corredores no realizan giros innecesarios; de este modo, mantienen la aerodinámica. El descenso consiste en una única bajada y los tiempos que se marcan suelen estar dentro del intervalo de 1 minuto y 30 segundos y 2 minutos y 30 segundos, en el caso de la Copa del Mundo.
Aunque se toman precauciones para la seguridad de los corredores, en descenso alpino se pueden producir accidentes e incluso muertes mientras se compite.
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