La diversificación agrícola puede ser considerada como la reasignación de algunos de los recursos productivos de una explotación, como tierra, capital, utillajes, semillas o abonos, a otros agricultores y, particularmente en países más ricos, actividades diferentes del cultivo, como restaurantes o tiendas. Muchos factores pueden llevar a decidir la diversificación, entre los que cabe citar reducir riesgos, responder a cambios en las demandas de los consumidores, modificación de las políticas agrícolas, respuesta a choques económicos externos y, más recientemente, como consecuencia del calentamiento mundial.
La diversificación agrícola implica trasladar recursos de un conjunto de bajo valor a otro de mayor valor. Se centra en la horticultura, productos lácteos, avicultura y pesquerías. Mientras que la mayoría de definiciones de «diversificación agrícola» en países en desarrollo suponen la sustitución de un cultivo por otro, o un aumento en el número de actividades que desarrolla una explotación agrícola particular, la definición utilizada en los países desarrollados a veces se relaciona más con el surgimiento de actividades no agrícolas en la explotación. Por ejemplo, una sección del Ministerio para el Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales del Reino Unido (DEFRA por sus siglas en inglés) define diversificación agrícola como «el uso de los recursos de una explotación agrícola para un propósito no agrícola con beneficio comercial». Utilizando esta definición el DEFRA halló que en 2003 el 56% de las explotaciones del Reino Unido habían diversificado. La gran mayoría de actividades de diversificación simplemente implicaron el alquiler de edificios de la explotación para usos diferentes del cultivo. Pero el 9 % de las explotaciones se habían introducido en el procesamiento de alimentos o su venta al por menor, el 3 % proporcionaban cáterin o alojamiento turísticos, y el 7 % facilitaban deporte o actividades recreativas. Otras definiciones son todavía más amplias y pueden incluir el aprovechamiento de nuevas oportunidades de comercialización.
En países en desarrollo como India, que ha sido uno de los líderes en promover esta diversificación, el concepto se ha aplicado tanto a labradores individuales como a regiones geográficas, con programas estatales cuyo objetivo es promover una amplia diversificación. El concepto en India se considera referido al «cambio de la dominancia regional de un solo cultivo a varios cultivos ... (teniendo en cuenta)... los retornos económicos de diferentes productos de valor añadido... con oportunidades complementarias de comercialización».
La diversificación puede ser una respuesta tanto a oportunidades como a amenazas.
La diversificación agrícola se mide en el mundo de formas diferentes. Una de estas medidas es el índice de proporción máxima, que se define como «la ratio entre la actividad principal de la explotación agrícola y el total de sus actividades».
Folleto de la FAO sobre diversificación agrícola generada por las huertas familiares
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