Los documentos pontificios son los escritos mediante los que el papa ejerce su función como "Vicario de Cristo y Pastor de la Iglesia universal en la tierra". La denominación de estos documentos y por tanto, los tipos de los documentos pontificios, se ha ido formando a lo largo de la historia. Por otra parte, sea cuál sea su denominación, son cauce de su ministerio petrino y expresan de algún modo los tria munera de Cristo.
Históricamente, y atendiendo a la forma que reciben los documentos, se han distinguido:
Los documentos pontificios son uno de los medios -por supuesto, no el único- de que dispone el papa para ejercer su ministerio petrino. Desde este perspectiva se pueden distinguir los documentos relacionados con el gobierno de la Iglesia (munus reale), de aquellos otros de carácter pastoral (munus docente).
Se incluyen en este grupo las encíclicas y exhortaciones:
*Exhortaciones apostólicas: tienen en todas las ocasiones un carácter eminentemente pastoral. El primer documento con esta denominación lo publicó Pío X, el 4 de agosto de 1908, con el título Haerent animo. Este tipo de documento no volvió a repetirse hasta el pontificado de su sucesor, Benedicto XV que lo utilizó tres veces. Pío XI, no llegó a publicar ninguna exhortación apostólica, pero a partir de Pío XII, las exhortaciones apostólicas han sido utilizadas habitualmente por los papas.
Cartas apostólicas o simplemente carta: se utiliza tanto para formalizar decisiones de gobierno, como para dar orientaciones pastorales.
Bulas: incluyen varios tipos de documentos:
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