Se llama doulas a las mujeres que aconsejan y ayudan a las embarazadas y las acompañan durante el embarazo, el parto y los cuidados al recién nacido.
Este acompañamiento existe desde tiempos antiguos, pero en muchos países occidentales fue desapareciendo al mejorar la atención al embarazo y el parto a través de los sistemas de salud. Esta tendencia se ha invertido y en la actualidad las doulas asisten a las mujeres embarazadas en muchos países, tanto en el domicilio como en entornos hospitalarios.
Para ser doula no se exige formación obstétrica. Sus roles y su formación no son homogéneos, debido en gran parte a la falta de regulación. Según las numerosas páginas web que ofrecen sus servicios, es requisito necesario haber sido madre, y generalmente se asiste a algún tipo de cursillo de duración variable. Las relaciones con los obstetras y enfermeros son variables. En algunos casos se las considera como una ayuda, pero en ocasiones son rechazadas, acusadas de falta de formación o de intrusismo.
La palabra "doula", δούλη –masculino δούλος– se usaba en la Grecia Antigua con el significado de "esclava" o "sirvienta".
Fue la antropóloga Dana Raphael quien rescató la palabra. Dijo haberla aprendido en Grecia por una mujer y la usó en 1966 en una disertación sobre lactancia materna, pero no se popularizó hasta después de la publicación en 1976 de su libro «The Tender Gift: Breastfeeding». Raphael la usó para referirse a las mujeres, habitualmente vecinas de las nuevas madres, que en Filipinas las ayudan durante la lactancia y los cuidados al recién nacido. Posteriormente su uso se ha universalizado y ahora sirve para referirse a las mujeres que ayudan durante el embarazo, antes y después del parto.
Algunas doulas la rechazan por considerarla negativa y prefieren llamarse "asistentes al parto".
La función esencial de las doulas es proporcionar apoyo a la futura madre durante el parto y el puerperio, sin influir en sus decisiones, con total respeto a las decisiones de la mujer y a la relación que ésta tenga con sus familiares y quienes la asisten. Este apoyo puede ser físico, por ejemplo cuidando a la futura madre, dándole masajes, ayudándola si lo necesita en el baño o en sus desplazamientos; emocional: dando ánimos, explicando a la mujer y familiares la situación para ayudar a superar sus temores, escuchando sus preocupaciones; o meramente informativo, describiendo técnicas que la pueden ayudan durante el parto o los procedimientos que puede ser necesario llevar a cabo si surgen complicaciones. Todo ello dirigido a que la mujer que va a dar a luz se sienta cuidada y segura.
La figura de la doula ha ido extendiéndose por muchos países, avalada por informes que relacionan el acompañamiento a las mujeres durante la maternidad con menor estrés y mejor adaptación.[cita requerida] En algunos países existen equipos de doulas trabajando junto con el personal médico.[cita requerida]
A medida que ha aumentado su número y su actividad, ha crecido también la preocupación sobre sus actividades, principalmente por la difusión que dan a algunos consejos relacionados con con el parto natural, con prácticas New Age y también por su oposición a los profesionales sanitarios, como matronas o enfermeras, que algunas consideran innecesarios o perjudiciales para la madre y el recién nacido.
En España, sus actividades han sido objeto de dura crítica por parte del Consejo de Colegios de Enfermería, que en 2015, en reacción a las denuncias que recibían desde hospitales, centros de salud y asociaciones, publicó un informe llamado "Informe Doulas", acusándolas de intrusismo laboral potencialmente peligroso. El informe ponía de manifiesto, con evidencias extraídas de numerosas páginas web, que las doulas que atienden en domicilios ofertaban servicios que excedían su preparación; por ejemplo, coaching, psicoterapia o masajes. También mostraba el aleccionamiento al que se somete al padre o la naturaleza de los consejos, como por ejemplo que las exploraciones vaginales equivalen a una violación, o la recomendación de "no quitarse las bragas en la consulta".
El informe fue enviado a la Dirección General de Salud Pública del Ministerio de Sanidad, Servicios Sociales e Igualdad y al Fiscal General del Estado. El Ministerio de Sanidad, Servicios Sociales e Igualdad decidió eliminar el término "doulas" de la Estrategia de Atención al Parto Normal del Sistema Nacional de Salud (SNS).
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