Drenaje ácido de minas

Drenaje ácido de minas, AMD (por sus siglas en inglés acid mine drainage), es la formación de aguas ácidas, ricas en sulfatos y metales pesados. Esto es provocado por la lixiviación de sulfuros metálicos y de la pirita presente en carbones. Esto sucede por dos procesos: oxidación abiótica y oxidación biótica

Este tipo de oxidación no la hacen los microorganismos, y cuando la pirita entra en contacto con el oxígeno atmosférico y en presencia de agua, se produce la oxidación directa:

FeS₂ + 7/2 O₂ + H₂O → Fe²⁺ + 2 SO₄^2- + 2 H⁺

Esto es lo que genera la acumulación de sulfatos (SO₄^2-).

Este tipo de oxidación la hacen algunos microorganismos, particularmente las bacterias Leptospirillum ferrooxidans, Acidithiobacillus thiooxidans y Thiobacillus ferrooxidans, esta última es la principal responsable de la contaminación del drenaje ácido de explotaciones mineras. Es una bacteria acidófila y quimioautótrofa.

Thiobacillus ferrooxidans obtiene su energía oxidando hierro o azufre:

Fe²⁺ + 1/4 O₂ + H⁺ → Fe³⁺ +1/2 H₂O

H₂S + 2 O₂ → SO₄^2- + 2H⁺