La edad heroica de la exploración de la Antártida describe una época que se extendió desde finales del siglo XIX hasta principios de la década de 1920. Durante este período de 25 años, la Antártida se convirtió en el centro de un esfuerzo internacional que se tradujo en una intensiva exploración científica y geográfica; se pusieron en marcha dieciséis expediciones importantes de ocho diferentes países. El factor común en estas expediciones fue el carácter limitado de los recursos que tenían disponibles antes de que los avances en la tecnología del transporte y las comunicaciones revolucionaran el trabajo de exploración. Esto significa que cada expedición se convirtió en una hazaña de resistencia que puso a prueba los límites físicos y mentales de los exploradores, y en algunas ocasiones se superaron. La etiqueta de «heroica», otorgada más tarde, fue un reconocimiento a las adversidades que tuvieron que ser superadas por estos pioneros, algunos de los cuales no sobrevivieron a la experiencia. Durante este período diecisiete miembros de las diferentes expediciones murieron.
Durante el curso de estas expediciones se alcanzaron los polos geográfico y magnético. La hazaña de ser el primero en alcanzar el Polo Sur geográfico era el propósito principal de algunas expediciones y fue la única razón de la empresa de Roald Amundsen. Sin embargo, esta no fue la única orientación de la exploración polar durante esa época; otras expediciones trabajaron en distintas áreas del continente con objetivos bien definidos. Como resultado de toda esta actividad, se descubrió y trazó en los mapas gran parte de la costa del continente y se exploró una considerable área de su interior. Las expediciones también generaron grandes cantidades de datos y aportaron especímenes de una amplia gama de disciplinas científicas, cuyo examen y análisis mantuvo ocupadas durante décadas a las comunidades científicas del mundo.
El impulso inicial para la edad heroica de la exploración de la Antártida provino de una conferencia sobre la expedición oceanográfica Challenger, que navegó las aguas de este continente de 1872 a 1876, dictada por el profesor John Murray en la Royal Geographical Society de Londres en 1893. Propuso que debía organizarse una nueva expedición a la Antártida para «resolver las dudas geográficas pendientes que se siguen planteando en el sur». En agosto de 1895, el Sexto Congreso Internacional de Geografía de Londres aprobó una resolución general que solicitaba a las sociedades científicas de todo el mundo promover la causa de la exploración antártica «de cualquier forma que les pareciera más eficaz». Este trabajo «añadiría aportaciones a casi todas las ramas de la ciencia». El congreso había sido dirigido por el noruego Carsten Borchgrevink, quien acababa de regresar de una expedición de caza de ballenas durante la que se había convertido en uno de los primeros en pisar el continente antártico. Durante su discurso, Borchgrevink describió planes para una expedición pionera a gran escala a la Antártida, con base en el cabo Adare.
Sin embargo, esta denominada edad heroica fue inaugurada por una expedición emprendida por la Société Royale Belge de Géographie en 1897; Borchgrevink les siguió un año después con una expedición de patrocinio privado. La designación «edad heroica» vino después; el término no se utilizó en ninguno de los registros o memorias de las primeras expediciones, ni en las biografías de los personajes polares que aparecieron en los años 1920 y 1930. No está claro cuándo el término fue usado por primera vez o cuándo fue adoptado en forma generalizada. Se sabe que fue usado en marzo de 1956, por el explorador británico Duncan Carse, en un artículo en el diario The Times. Al describir la primera travesía por las islas Georgias del Sur en 1916, escribió sobre «tres hombres de la edad heroica de la exploración antártica, con 50 pies de cuerda entre ellos y una azuela de carpintero».
1. En los resúmenes de esta tabla no se incluyen los trabajos científicos llevados a cabo por estas expediciones, cada una de las cuales trajo hallazgos y especímenes de una amplia gama de disciplinas.
2. El cuadro no incluye los numerosos viajes de caza de ballenas que tuvieron lugar durante este período, o expediciones subantárticas como la de Carl Chun en 1898-1899, que no penetró el círculo antártico. La abortada expedición Cope de 1920-22, que se derrumbó por falta de financiamiento, también fue excluida, aunque dos hombres fueron desembarcados de un ballenero noruego y pasaron un año en la península de la Antártida.
3. † denota que el líder murió durante la expedición.
Diecisiete hombres murieron en las expediciones a la Antártida durante la edad heroica. De ellos, cuatro murieron de enfermedades no relacionadas con sus experiencias en la Antártida y dos murieron a causa de accidentes en Nueva Zelanda. Los otros 11 murieron durante el servicio en o cerca del continente antártico.
Otros cuatro hombres murieron poco después de regresar de la Antártida (sin incluir aquellos que murieron en servicio activo durante la Primera Guerra Mundial):
Hay diferentes opiniones sobre cuándo llegó a su fin la edad heroica de la exploración de la Antártida. A veces se refieren a la expedición Endurance de Shackleton como la última expedición antártica de la edad heroica. Otros cronistas amplían la etapa hasta la fecha de la muerte de Shackleton, el 5 de enero de 1922, por lo que consideran la expedición Shackleton-Rowett o expedición Quest, durante el transcurso de la cual murió Shackleton, como el capítulo final. Según Margery y Fisher James, biógrafos de Shackleton: «Si fuera posible trazar una clara línea divisoria entre lo que se ha denominado la edad heroica de la exploración de la Antártida y la edad mecánica, la expedición de Shackleton-Rowett podría ser un buen punto a partir del cual se podría establecer esa línea».
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