En medicina, un efecto secundario es un efecto, ya sea terapéutico o adverso, que es secundario al deseado; aunque el término se emplea predominantemente para describir los efectos adversos, también puede aplicarse a las consecuencias beneficiosas, pero no intencionadas, del uso de un medicamento. El desarrollo de medicamentos es un proceso complicado, porque no hay dos personas exactamente iguales, por lo que incluso los medicamentos que prácticamente no tienen efectos secundarios pueden ser difíciles para algunas personas. Además, es difícil hacer un medicamento que se dirija a una parte del cuerpo, pero que no afecte a otras partes, el hecho de que aumenta el riesgo de efectos secundarios en las partes no dirigidas.
En ocasiones, se recetan medicamentos o se realizan procedimientos específicamente por sus efectos secundarios; en ese caso, dicho efecto secundario deja de ser un efecto secundario, y ahora es un efecto deseado. Por ejemplo, los rayos X se utilizaron históricamente (y se usan actualmente) como una técnica de imagen; el descubrimiento de su capacidad oncolítica llevó a su empleo en radioterapia (ablación de tumores malignos).
La probabilidad de experimentar efectos secundarios se caracteriza como:
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