El bosque de la noche es una novela escrita por Djuna Barnes y publicada en 1936 en Londres por la editorial Faber y Faber. Fue una de las primeras novelas que retrató la homosexualidad explícita entre mujeres y, por ello, se le considera literatura lésbica.
También es notable por su intensidad y su estilo de narrativa gótica. La novela emplea técnicas modernistas por su forma inusual y puede considerarse metaficción. Fue elogiada por otros autores modernistas, entre ellos TS Eliot, quien escribió una introducción incluida en la edición de 1937 publicada por la editorial Harcourt Brace. Escribió en su introducción que "... gustará especialmente a los amantes de la poesía". Como novela en clave, la novela presenta un retrato sutil de Barnes en el personaje de Nora Flood, mientras que Robin Vote, amante de Nora, tiene su base en Thelma Wood y la baronesa Elsa von Freytag-Loringhoven .
El autor Charles Henri Ford mecanografió una versión temprana del manuscrito durante el verano de 1932. Barnes tardó varios años en encontrar un editor.
El bosque de la noche sigue a Robin Vote, que está en una búsqueda constante de una "segura tortura ". La historia comienza en Europa, donde el falso barón Felix Volkbein es presentado a Robin por el Dr. Matthew O'Connor. Félix pretende casarse con Robin para emular las tradiciones de la antigua nobleza europea, procurando otorgar validez a su propio apellido falso y ayudar a Robin a sentirse segura. Después del nacimiento de su hijo, Guido, Robin se da cuenta de que se arrepiente de haber tenido un hijo y no desea continuar con su vida de casada. Félix busca el consejo de O'Connor, quien intenta consolarlo y dirigir su atención hacia su hijo discapacitado.
Robin se muda a Estados Unidos, donde comienza una relación romántica con Nora Flood. Eventualmente se mudan a París juntas. Tanto Nora como Robin buscan seguridad en su relación, pero la naturaleza de Robin limita su relación y les impide permanecer en paz. Se siente impulsada por los conflictos de "amor y anonimato", y pasa sus noches lejos de casa, teniendo aventuras con extraños mientras Nora espera con nerviosismo el regreso de su amante. Durante una de esas noches, Robin se encuentra con Jenny Petherbridge, que había enviudado cuatro veces, que "gana la felicidad robando la alegría de los demás". Jenny centra su atención en robarle a Nora el amor de Robin . En su desesperación, Nora (como Félix antes que ella) recurre al consejo de O'Connor para recuperarse de la pérdida de Robin.
La relación de Robin con Jenny es tan infructuosa como sus relaciones anteriores y continúa vagando sin rumbo por las noches. Félix puede dirigir su atención hacia su hijo y comenzar a olvidar a Robin, pero Nora sigue anhelando a su compañera desaparecida.
Un tiempo después, tanto Nora como Robin han regresado a América. Mientras acampa en el bosque, Nora descubre a Robin arrodillada ante un altar en una iglesia abandonada. En una escena ambigua, Nora intenta entrar solo para caer inconsciente. Robin se divierte en el piso con el perro de Nora, imitando sus acciones bestiales, antes de quedarse finalmente dormida.
Los personajes principales son:
El método narrativo que usa de manera indirecta hace que los personajes sean vistos desde un doble ángulo. Los personajes son constantemente víctimas de la actitud de la sociedad vigilante; son vistos cuando creen que nadie los observa y sorprendidos por la mirada del otro.
El bosque de la noche no celebra ni condena la perversión. Lo que hace es poner de manifiesto la diferencia respecto de normas arbitrariamente impuestas, a la vez que revela cuáles son las raíces de lo que la sociedad ha definido como perversión, mostrando que el pecado es la transgresión de la diferencia sexual. A los delitos contra los imperativos heterosexuales se les reserva una serie de castigos: Robin, que no quiere casarse ni ser madre, da luz a una criatura deforme; Nora, cuyo pecado es amar a otra mujer, tiene que consolar a las mujeres a quienes Robin va abandonando y el doctor O'Connor que se traviste se describe a sí mismo como un permanente error de la naturaleza.
El bosque de la noche es mucho más que la desintegración de una relación amorosa atormentada. Se le ha considerado un relato alegórico visionario del fascismo creciente en Europa cuando judíos, homosexuales y otros marginados eran los "degenerados" de Hitler. También se ha interpretado como La divina comedia de Dante en clave feminista, en la que el precio que se paga por la libertad sexual es el enjuiciamiento y en la condena; y también como una reivindicación feminista anarquista de la libertad. Barnes afirmaba que trabajaba por intuición en algo que trascendía su propia historia personal.
Roger Austen señaló que "la novela de expatriados mejor conocida, más sentida y generalmente mejor escrita de la década de 1930 que trata temas gay es El bosque de la noche de Djuna Barnes". Austen lanzó la idea de que la representación de Barnes del Dr. O'Connor probablemente confundió a varios lectores estadounidenses porque no era ni un "bribón ni un monstruo" ni pagaba un "castigo adecuado" por llevar una "vida de depravación".
Debido a las preocupaciones sobre la censura, Eliot editó El bosque de la noche suavizando un poco el lenguaje relacionado con la sexualidad y la religión. Una edición que restaura estos cambios, editada por Cheryl J. Plumb, fue publicada por Dalkey Archive Press en 1995.
Dylan Thomas describió a El bosque de la noche como "uno de los tres grandes libros en prosa escritos por una mujer", mientras que William S. Burroughs lo llamó "uno de los grandes libros del siglo XX". Fue el número doce en una lista de las 100 mejores novelas de gays y lesbianas compiladas por The Publishing Triangle en 1999.
Anthony Slide, un erudito moderno, considera a El bosque de la noche como una de las cuatro novelas gay conocidas de la primera mitad del siglo XX en inglés. Las otras tres son La ciudad y el pilar de sal, de Gore Vidal, Reflejos en un ojo dorado de Carson McCullers, y Otras voces, Otros ámbitos de Truman Capote.
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