Emilio y los detectives es una novela infantil publicada en 1929 por Erich Kästner e ilustrada por Walter Trier. Fue el primer y mayor éxito de Kästner, la única de sus obras que se escapa de la censura nazi, traducida en 59 idiomas. El aspecto más inusual de la novela, comparando con la literatura infantil de la época, fue que sitúa a los personajes en el Berlín contemporáneo y no en un mundo de fantasía, se abstiene de moralizar y deja hablar a los personajes por sí mismos.
La historia comienza en Neustadt, una ciudad provincial ficticia alemana, la cual es el hogar de Emil Tischbein, un joven escolar de 12 años. Su padre ha muerto y su madre trabaja una peluquería. Ella envía a Emil a Berlín con 140 marcos (su salario mensual como peluquera) para su abuela y 20 Marcos para él. De camino él tiene mucho cuidado de no perder el dinero y usa una aguja para prenderlo en el forro de su chaqueta.
En el tren hacia Berlín, Emilio conoce a un misterioso hombre que se presenta como Max Grundeis. Este hombre le da a Emilio un misterioso chocolate y Emilio cae dormido. Cuando despierta el dinero y Herr Grundeis habían desaparecido. Emilio se baja del tren en una estación diferente a la que debía. Cuando ve a Herr Grundeis, le sigue. Emilio no llama a la policía porque una vez un policía local de Neustadt le vio pintando en un monumento. Comofuere un joven de nombre Gustav se ofrece a ayudarle. Gustav reúne a 24 niños que se llamaban a sí mismos "Los detectives".
Después de seguir a Grundeis a un hotel y espiarlo toda la noche, a la salida, lo siguen hasta el banco. Emil recupera su dinero cuando Herr Grundeis intenta cambiar el dinero en billetes más pequeños. Uno de los chicos detectives le dice al banquero que el dinero es robado. Emil entra e intenta explicar la historia al banquero. Él prueba que el dinero tiene un agujero, el de la aguja que él llevaba prendida de la chaqueta.
Herr Grundeis trata de escapar pero los nuevos amigos de Emil traen a un policía, alertado por la prima de Emil (Pony Hütchen). Una vez arrestado se supo que Herr Grundeis era miembro de una banda de ladrones de bancos. Emil recibe como recompensa 1000 marcos por la captura de Grundeis. Después de que todo se normalizara, la abuela de Emil dice la moraleja de la historia: "Nunca envíes dinero suelto - siempre usa cheques".
En 1933 se publicó la continuación Emilio y los tres mellizos, Emil y sus compañeros corren diversas aventuras en el Mar báltico, dos años después de lo que pasó en Berlín en la novela original.
La segunda parte no tuvo tan buena acogida como la primera ya que se publicó cuando los nazis tomaron el poder. Las publicaciones de Kästner en Alemania fueron prohibidas y sus novelas quemadas (el primer libro de Emil fue considerada muy popular porque escapo de la quema).
La primera película fue Emilio y los detectives de 1931, teniendo como guionista a Billy Wilder, escrita por Emeric Pressburger, fue un éxito comercial. Hubo versiones posteriores realizadas en 1935 (una nueva versión de la primera en 1931), en 1954 (nueva versión alemana de la película de 1931), en 1964 (producida por Walt Disney, EE. UU.) y en 2001 (alemana). También hubo una serie para la televisión inglesa en 1952 formada por 3 capítulos de 35 minutos.
En las películas se pueden ver varios cambios en el tiempo o en los lugares con respecto al argumento principal. En algunos casos Emil y los chicos corren sus aventuras en América en un autobús en vez de en un tren. En la versión alemana de 2001 se actualiza el argumento para explicar el paso del tiempo: en 1929 un teléfono privado era una cosa extraña y en el libro solamente una persona tiene teléfono en casa, así que el hijo del doctor tiene que quedarse en casa para coordinar las operaciones y le apena mucho no poder pasárselo bien. En la versión de 2001 todos los chicos tiene teléfono móvil, también se añade más papel a Pony y Gustav.
Kästner organizó una representación teatral de la obra en 1930. La pieza se puede ver frecuentemente sobre todo en teatros para jóvenes y niños.
El musical de Emilio y los detectives se estrenó en Berlín el 12 de noviembre de 2001 en el teatro de la Plaza Potsdam, la música corrió a cargo de Marc Schubring y el libreto de Wolfgang Adenberg. El 6 de octubre de 2006 se representó en el Stattsoperette Dresden, ciudad natal del autor. Los personajes principales fueron interpretados por niños de la ciudad de Dresde.
En varias ocasiones el libro ha sido objeto de juegos de sociedad para niños:
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