Una esclusa es una obra hidráulica que permite vencer desniveles concentrados en canales navegables, elevando o descendiendo los navíos que se encuentran en ella. Estos compartimentos pueden formar parte de las estructuras complementarias de una presa, cuando esta se construye sobre ríos navegables.
Son muy conocidas las esclusas del canal de Panamá donde transita un gran número de embarcaciones que se dedican a la importación de alimentos y otros diferentes productos. En Europa, donde la navegación interior está desarrollada, se puede navegar desde el mar del Norte hasta el mar Negro atravesando varias esclusas.
El cruce de una esclusa es una operación bastante lenta; puesto que hay que equilibrar los niveles de agua, primero con el tramo de canal donde se encuentra el navío y luego con el otro nivel hacia el que saldrá el navío. El consumo de agua es considerable; para disminuirlo se procura nunca hacer un llenado o vaciado de la esclusa si no hay un navío que requiere de atravesarla. Ese también es uno de los motivos por los cuales en general se construyen dos esclusas en paralelo; así, parte del agua de vaciado de una se puede utilizar para el llenado de la otra.
Técnicamente, el límite de desnivel que puede ser vencido con una sola esclusa es de aproximadamente 25 m. Para desniveles mayores debe pensarse en esclusas concatenadas, lo que dificulta aún más su operación, o debe pensarse en otros dispositivos como:
En Bélgica, sobre el Canal du Centre, se inauguró en 2002 el ascensor funicular de Strépy-Thieu, que permite franquear un desnivel de 73 m.
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