El estatorreactor Bussard (conocido también por su nombre en inglés de Bussard ramjet) es un concepto futurista de propulsión a reacción para vehículos espaciales, propuesto en 1960 por el físico estadounidense Robert W. Bussard, y popularizado por la novela de Poul Anderson Tau Zero, por Larry Niven en su serie de libros del Espacio Conocido, por Vernor Vinge en su serie de Zonas del Pensamiento y por el astrónomo y divulgador Carl Sagan, en su serie de televisión y libro Cosmos. También los estatocolectores Bussard se han visto en la serie de televisión Star Trek, donde ellos están ubicados en los extremos brillantes de las barquillas warp de las naves, aunque el hidrógeno no es usado como combustible nuclear.
El concepto del estatorreactor Bussard propone la recolección del hidrógeno presente en el medio interestelar para generar con él una reacción de fusión nuclear controlada y obtener una aceleración, utilizando para ello un recolector gigantesco (del orden de decenas de miles de kilómetros) que captaría los átomos de hidrógeno, el elemento más abundante del Universo y los llevaría a un motor y este las impulsaría por detrás aceleradas a casi la velocidad de la luz. O bien podría utilizar una rejilla láser magnética para atraer átomos de hidrógeno, reduciendo muchísimo su tamaño. Según Sagan, un motor así tendría el tamaño de un satélite o un planeta pequeño.
El problema es que en el espacio abierto hay muy pocos átomos por m³ de volumen, por lo que el recolector debería tener unas dimensiones gigantes. Para economizar masa, hay quienes proponen utilizar un láser para cargar los átomos de hidrógeno y después atrapar a los átomos más cercanos con un campo magnético muy fuerte. Así pues, el dispositivo de succión tendría un tamaño aceptable.
Dado que hay muy pocos átomos de hidrógeno por m³ de espacio, la red para recoger suficiente combustible sería de un tamaño kilométrico. Al ser tan grande, el propio gas lo frenaría, por causa de la fricción. Esto es conocido cómo "paracaídas Bussard".
La mejor solución sería usar pequeñas rejillas láser, que ionizarían el gas interestelar. El hidrógeno ionizado sería atraído hacia las rejillas. Este dispositivo tendría mucho alcance, lo que elimina la necesidad de construir una red gigante y soluciona el problema del "paracaídas Bussard".
Podría evitar la fricción, repeliendo el gas de la misma manera que lo atrae. Este método, aunque no aceptado o descrito oficialmente, ha sido usado en Star Trek; dónde las naves disponen de unas barquillas capaces de absorber el hidrógeno a modo de aspiradoras.
Este aparato podría ser alimentado por una batería o una vela solar, igual de segura que la fusión, como método de ionización gaseosa e inductor de la fusión.
El concepto del estatorreactor Bussard ha sido utilizado en algunas novelas famosas de ciencia ficción dura, tales y como en la serie del Mundo Anillo de Larry Niven, y en Tau Cero de Poul Anderson. En Star Trek, casi todas las naves usan la fusión para desplazarse a velocidades sub-lumínicas, por lo que utilizan el estatorreactor Bussard. Además, se añade de que la estatorreactor es el trozo rojo que hay delante de la barquilla.
El estatorreactor Bussard ha sido propuesto tanto en la literatura científica de especulación como en la ciencia ficción, como una de las escasas alternativas viables para los viajes interestelares, debido a que haría innecesario transportar combustible durante todo el trayecto, amén de poder acelerar continuamente.
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