El estrecho de Cook (en maorí: Te Moana-o-Raukawa) separa las dos principales islas de Nueva Zelanda, denominadas según su ubicación geográfica como isla Norte e isla Sur. El estrecho de Cook se orienta en dirección noroeste-sureste, tiene una anchura mínima de sólo 25 km y una profundidad media de 128 m.
Debido a sus caudales extremos y cambiantes (causados por las mareas) y el clima frecuentemente tormentoso, el estrecho de Cook es clasificado entre las aguas más peligrosas del mundo.
Separa al este el mar de Tasmania del océano Pacífico meridional. A sus orillas se encuentra la capital del país, Wellington.
Recibe su nombre en honor al marino inglés James Cook quien exploró el área.
En la leyenda maorí, el estrecho de Cook fue descubierto por Kupe el navegante. Kupe siguió en su canoa a un monstruoso pulpo llamado Te Wheke-a-Muturangi a través del Estrecho de Cook y lo destruyó en Tory Channel o en Pâtea.
Cuando el explorador holandés Abel Tasman vio por primera vez a Nueva Zelanda en 1642, pensó que el estrecho de Cook era una ensenada cerrada al este. Lo llamó Zeehaen's Bight, en honor a Zeehaen, uno de los dos barcos de su expedición. En 1769, James Cook estableció que era un estrecho, que formaba una vía navegable.
El estrecho de Cook atrajo a los colonos europeos a principios del siglo XIX. Debido a su uso como ruta de migración de ballenas, los balleneros establecieron bases en los sonidos de Marlborough y en el área de Kapiti. Desde finales de la década de 1820 hasta mediados de la década de 1960, la isla de Arapaoa fue una base para la caza de ballenas en los Sonidos. Perano Head en la costa este de la isla fue la principal estación ballenera de la zona. Las casas construidas por la familia Perano ahora funcionan como alojamiento turístico.
Durante la década de 1820, Te Rauparaha dirigió una migración maorí a la región del Estrecho de Cook y la conquista y asentamiento de esta.
A partir de 1840 surgieron más asentamientos permanentes, primero en Wellington, luego en Nelson y en Whanganui (Petre). En este período, los colonos vieron el Estrecho de Cook en un sentido más amplio que los neozelandeses de hoy en día orientados en ferry: para ellos, el estrecho se extendía desde Taranaki hasta Cape Campbell, por lo que estas primeras ciudades se agruparon alrededor del "Estrecho de Cook" (o "Estrecho de Cook", en el uso previo a la Junta Geográfica de los tiempos) como la característica central y la vía fluvial central de la nueva colonia.
Pencarrow Head Lighthouse fue el primer faro permanente construido en Nueva Zelanda. Su primer guardián, Mary Jane Bennett, fue la única mujer encargada del faro en la historia de Nueva Zelanda. La luz se desmanteló en 1935 cuando fue reemplazada por el faro de Baring Head.
Varios barcos naufragaron con importantes pérdidas de vidas, como la Maria en 1851, la ciudad de Dunedin en 1865, San Vicente en 1869, Lastingham en 1884, SS Penguin en 1909 y TEV Wahine en 1968.
Según la tradición oral, la primera mujer en nadar en el Estrecho de Cook fue Hine Poupou. Ella nadó desde la isla Kapiti hasta la isla d'Urville con la ayuda de un delfín. Otros relatos maoríes hablan de al menos un nadador que conquistó el estrecho en 1831. En los tiempos modernos, Barrie Devenport nadó el estrecho en 1962. Lynne Cox fue la primera mujer en nadarlo, en 1975. El nadador más prolífico del estrecho es Philip Rush, que ha cruzado ocho veces, incluyendo dos cruces dobles. Aditya Raut era la nadadora más joven a los 11 años. Caitlin O'Reilly era la nadadora más joven y la neozelandesa más joven a los 12 años. Pam Dickson era la nadadora más vieja a los 55 años. John Coutts fue la primera persona en nadar el estrecho en ambas direcciones.
Para 2010, 65 personas habían realizado 74 cruces simples, y dos personas habían hecho tres cruces dobles (Philip Rush y Meda McKenzie). En marzo de 2016, Marilyn Korzekwa se convirtió en la primera mujer canadiense y mayor de 58 años en nadar en el estrecho.
Los tiempos de cruce están determinados en gran medida por las fuertes y, a veces, impredecibles corrientes que operan en el estrecho.
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