Los factores de elongación o de alargamiento son sustancias de naturaleza proteica imprescindibles para que el ribosoma pueda realizar la traducción genética, es decir, el proceso de biosíntesis de proteínas en todo ser vivo. Se denomina elongación al crecimiento en longitud de una cadena de polipéptidos mediante la formación de enlaces que añaden aminoácidos nuevos a la cadena.
Los factores de elongación están presentes tanto en las células procariotas como en las eucariotas, en estas últimas existen factores diferentes en el citoplasma y las mitocondrias. Se han descrito diversas mutaciones en los genes que codifican los factores de elongación que provocan enfermedades graves en humanos. La bacteria Corynebacterium diphtheriae agente causante de la difteria produce una toxina que actúa sobre el factor de elongación EF-2 y altera su función.
Se han descrito 4 tipos de factores de elongación, los cuales tienen homólogos en cada organismo, pudiendo resumirse de la siguiente manera:
La nomenclatura proviene del inglés. Por ejemplo, aEF1A viene de archaeal translation elongation factor 1 alpha. Las siglas EF-Tu vienen de elongation factor thermo unstable (factor de alargamiento termo-inestable) y Ts de termo-estable. eIF5A fue identificado primero como un factor de iniciación (IF), antes que por un factor de elongación.
Los factores de elongación eucariotas citoplasmáticos provienen evolutivamente de los arqueanos, por lo que tienen la misma nomenclatura. En cambio los factores eucariotas mitocondriales tienen origen bacteriano y por lo tanto llevan una nomenclatura paralela.
Son 4 factores de elongación en la célula procariota. En bacterias, la proteína más abundante que poseen es EF-Tu. EF-G tiene doble función, como factor de elongación y como factor de reciclaje del ribosoma. En arqueas y bacterias, se ha determinado que a pesar de la homología, los factores poseen estructuras distintas, lo que justifica el uso de diferente nomenclatura.
Se ha descrito 4 factores citoplasmáticos y 3 mitocondriales. Adicionalmente, las plantas y algas poseen más factores de elongación en sus plastos.
Se han descrito los siguientes factores de elongación:
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