El factor de fertilidad es un plásmido episomático de las células bacterianas que les confiere la capacidad de actuar como donantes en la conjugación bacteriana, es decir, transferir genes de una bacteria portadora del factor a otra que no lo posee. Originalmente, el factor de fertilidad fue denominado Factor F por Esther Lederberg, uno de sus descubridores. También es llamado factor sexual para las bacterias E. coli, Factor sexual F o Plásmido F. El factor F está presente en el episoma F, el primer episoma en ser descubierto. A diferencia de otros plásmidos, el factor F es constitutivo para la transferencia de proteínas debido a una mutación en el gen finO. El plásmido F pertenece a una clase de plásmidos conjugativos que controlan funciones sexuales de bacterias con un sistema de inhibición de la fertilidad (Fin).
Esther M. Lederberg y Luigi L. Cavalli-Sforza descubieron el factor de fertilidad, y posteriormente publicaron sus investigaciones junto a Joshua Lederberg. Una vez que sus resultados fueron anunciados, dos laboratorios se unieron a los estudios. Sin embargo, esto no fue un descubrimiento simultáneo e independiente, sino que la pareja Lederberg escribió a Hayes, Jacob y Wollman, quienes continuaron sus investigaciones. El descubrimiento del factor F ha sido confundido con el descubrimiento del "factor sexual" de William Hayes, a pesar de que él nunca reclamó la prioridad.
Los segmentos funcionales más comunes que constituyen los factores F son:
El episoma que hospeda al factor F puede existir como un plásmido independiente o integrarse al genoma de la célula bacteriana. Existen diferentes nombres para los posibles estados:
Cuando una célula F+ se conjuga con una célula F-, el resultado son dos células F+, ambas capaces de transmitir el plásmido a otras células F- por conjugación. Un pilus en la célula F+ interactúa con la célula receptora permitiendo la formación de una unión de apareamiento. El ADN es separado en una hebra desenrrollada que es transferida al receptor.
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