El XLI Festival de la Canción de Eurovisión tuvo lugar el 18 de mayo de 1996 en Noruega, en la sala Spektrum de Oslo con 8,000 espectadores en directo. Los presentadores fueron la periodista Ingvild Bryn y el cantante solista de a-ha, Morten Harket. La cantante de Irlanda, Eimear Quinn, fue la ganadora con la canción folk "The Voice".
El escenario, compuesto de estructuras metálicas algunas de las cuales eran móviles, emulaba una plataforma petrolífera. Se utilizó un marcador virtual en 3D sobre un fondo croma, el cual fue provisto por la empresa Silicon Graphics, siendo un caso único en la historia del certamen. Además, la televisión noruega añadió en la realización y presentación de las canciones participantes diferentes efectos especiales en pantalla.
Para esta edición se reemplazó el anterior sistema de descenso con una preselección de audio. Este nuevo sistema fue probado con el fin de encontrar un método más aceptable de criba debido al gran número de países potencialmente participantes. Con excepción del país anfitrión de Noruega, al que se le dio el pase directo a la final, el resto de los posibles participantes - 29 países en total - compitieron en esta preselección de audio, en la que los jurados nacionales únicamente escucharon cintas de audio con las grabaciones de las 29 canciones. A 22 de los 29 países más a la nación anfitriona se les permitió el acceso a la final en Oslo, sumando 23 participantes. Este tipo de ronda pre-clasificatoria fue concebida por muchos organismos de radiodifusión y el público europeo como algo peculiar, porque la pre-selección no fue transmitida de ninguna manera y los resultados completos de la votación tampoco se hicieron públicos.
Este sistema se vio rápidamente poco factible, ya que muchos países habían llevado a cabo festivales a nivel nacional para luego ser eliminados sin haber tenido la oportunidad de presentar su tema a una audiencia internacional como se realiza desde 2004 mediante semifinales televisadas. Uno de los principales opositores a este nuevo sistema fue Alemania que, junto Hungría, Dinamarca, Israel, la ex república yugoslava de República de Macedonia, Rumanía y Rusia, fueron finalmente eliminadas. Además, debido al hecho de que Alemania no se clasificara - la primera vez que Alemania no participaba - los organizadores también se enfrentaron con muchos menos medios económicos de los esperados.
Aparte de esta novedad, el festival de 1996 introdujo un saludo para cada país grabado por un líder político o representante diplomático de cada país. La importancia de cada personaje varió mucho de país a país, desde el primer ministro de Suecia hasta el embajador de España en Noruega. Al festival acudió la reina Sonia de Noruega.
Como introducción del festival el presentador Morten Harket cantó Heaven's Not For Saints.
La siguiente tabla muestra los resultados de las 23 canciones participantes, las cuales clasificaron previamente en una preselección realizada tres meses antes de la celebración del festival. Los países en negrita clasificaron automáticamente para la edición de 1997.
En la final, las primeras votaciones fueron muy variadas, Irlanda, Chipre, Croacia y Malta se ponían pronto las primeras, pero finalmente Croacia se puso primera hasta la octava votación, momento en el que Irlanda se ponía de nuevo primera, ya hasta el final del Festival y proclamándose triunfadora del Festival de la Canción de Eurovisión 1996, traducido a la séptima ganadora irlandesa de Eurovisión. Hasta el momento, en 2018, Irlanda no ha vuelto a ganar desde Eimear Quinn.
En marzo de 1996, y debido a la gran cantidad de países interesados en participar en el certamen europeo, se realizó una ronda clasificatoria a puerta cerrada, en la cual los jurados de cada país escucharon las grabaciones de cada una de las canciones participantes. Una vez emitidos todos los votos, la clasificación final y los países clasificados fueron publicados. Noruega, por ser el país anfitrión, no participó en dicha ronda. Finlandia y Hungría empataron en la posición 22, sin embargo, la plaza fue ocupada por Finlandia porque el país consiguió un mayor número de puntuaciones altas.
Tras la votación, los países que recibieron 12 puntos fueron:
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