La Armada del Mar del Sur fue creada en 1580 por la Corona española para proteger el virreinato del Perú y mantener fluidas, seguras y controladas las rutas marítimas en el Pacífico, especialmente la ruta Callao-Panamá,dado que desde el virreinato peruano se enviaban grandes cantidades de plata y oro a España. Su base estaba establecida en el puerto del Callao. Su espacio de actuación fue toda la costa pacífica, desde Cabo de Hornos a Centroamérica.
La Armada del Mar del Sur recogía todo el negocio y tesoros de Suramérica, a excepción de los de Tierra Firme (Venezuela y Colombia), y los conducía desde el Callao hasta Panamá para su trasvase a Portobelo. Al puerto del Callao llegaban todos los productos procedentes del interior, especialmente la plata de Potosí, que se transportaba hasta el puerto de Arica y de ahí al Callao, así como los caudales del Reino de Chile, que arribaban al Callao procedentes de Valparaíso. La Armada del Mar del Sur regresaba luego con las mercancías europeas hacia el Perú, pero solía descargar pasajeros y hasta artículos en Paita, ya que las corrientes contrarias la obligaban luego a adentrarse en el océano, dando un largo rodeo para alcanzar finalmente el Callao.
La Armada estuvo compuesta en un principio por pequeños barcos, pero debido a que las grandes remesas de plata que se almacenaban en Lima y su posterior traslado hacia Panamá hacían de ella un objetivo permanente de los piratas ingleses y holandeses que, a través del cabo de Hornos, conseguían llegar al Pacífico, se hizo imperativa la necesidad de fortalecer esta flota. Es así que a lo largo del siglo XVII los virreyes del Perú mandaron construir nuevos navíos; con el crecimiento de la flota hicieron que esta armada adquiriera grandes dimensiones, lo que facilitaba el cumplimiento de sus obligaciones, como patrullar toda la costa del Pacífico en busca de piratas y el traslado de la plata del Perú a Panamá. Durante el tiempo de actuación de la Armada del Mar del Sur, ningún cargamento cayó en manos de los piratas. En el siglo XVIII se construyeron los Castillos del Callao.
Los navíos de la armada fueron construidos en astilleros americanos, pues para la construcción de un navío era necesario tomar en cuenta las peculiaridades de la navegación en el Pacífico, donde los barcos habían de navegar a punta de bolina y el material de calafatería no era el cáñamo como en Europa, sino la estopa de coco, que ofrecía mayor resistencia.
La tripulación de la flota estaba constituida en el siglo XVII por 300 soldados, que se reclutaban en cada viaje. Al principio de su creación la armada sólo contaba con un funcionario que se ocupaba de todo lo relacionado con su provisión; más tarde los funcionarios aumentaron hasta cuatro y finalmente, a partir de 1613, los propios oficiales de las cajas de Lima se hicieron cargo de su gestión. Desde 1616 contó con una guarnición de apoyo de 500 soldados en el puerto del Callao que, si se consideraba necesario, podía incorporarse a la flota.
En la segunda mitad del siglo XVIII, se dio una nueva organización a la armada en el virreinato del Perú, donde se creó una Capitanía de Puerto en el callao, entidad que pasó a ejercer el control marítimo y naval del área. Al mismo tiempo, también se estableció la Academia Real de Náutica de Lima, en 1794, y el Departamento Marítimo del Callao, con capitanías de puerto subordinadas en Valparaíso, Concepción y Guayaquil.
La Armada del Mar del Sur funcionó hasta 1778, año en que se suprimió definitivamente el sistema de flotas.
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