Formula Student, también conocida como SAE Formula Student, es una competición automovilística entre estudiantes de universidades de todo el mundo que promueve la excelencia en ingeniería a través de una competición automovilística donde cada equipo universitario diseña y construye un vehículo monoplaza con el que posteriormente compite. A diferencia de la Fórmula 1, el objetivo principal de Formula Student no es la velocidad sino que se valoran diversas características técnicas y económicas del diseño, y también el plan de negocio y la viabilidad empresarial del proyecto.
La primera competición empezó a gestarse en 1979 cuando Mark Marshek, docente de la Universidad de Houston, contactó con el Departamento de Relaciones Educativas de la Sociedad de Ingenieros de Automoción (Society of Automotive Engineers, SAE). Poco después, en 1981, se organizó en la Universidad de Texas en Austin la primera edición de la Fórmula SAE, en la que participaron 6 equipos formados por unos 40 alumnos.
Actualmente se celebran competiciones en numerosos países de todo el mundo. Todas ellas utilizan la misma normativa base original de la Fórmula SAE y los resultados de las competiciones son recogidos y puntúan en un ranking mundial.
El objeto de la competición es simular una situación real en la cual una empresa de competición contrata al equipo para desarrollar un prototipo cuyos compradores hipotéticos serían corredores amateur. Debido a ello, el vehículo debe satisfacer unas prestaciones elevadas en aceleración, frenada, y estabilidad, pero también debe ser fácil de mantener, barato y fiable. Otros factores como la estética y el confort se valoran igualmente. El precio máximo para el vehículo es de 21.000 euros y la victoria es para el equipo que mejor logre superar todos estos requisitos.
Por todo ello se valoran y puntúan los siguientes aspectos:
En función del grado de madurez del proyecto, se establecen las siguientes categorías o clases.
Se trata de la categoría de acceso para equipos nuevos, en la cual participan únicamente vehículos en fase de diseño y validación del modelo. Como norma general y para fomentar el progreso, un equipo no se puede presentar a esta categoría dos años consecutivos, teniendo que hacerlo en las superiores. Se permiten excepciones para aquellos equipos que, además, se presenten a las clases 2 o 1. Únicamente se puntúan las pruebas de diseño, presentación y coste.
Esta categoría está pensada para equipos que ya hayan superado los conceptos básicos del diseño inicial y hayan logrado fabricar un vehículo completo. El requisito mínimo de entrada en esta categoría es disponer de un chasis completo. Al igual que en la categoría 3, los equipos que hayan participado un año en esta categoría han de promocionar a la primera en el próximo año para poder participar también en ésta. Únicamente se puntúan las pruebas de diseño, presentación y coste.
En esta categoría participan los monoplazas totalmente construidos y que son capaces de desplazarse. Es la categoría más importante de todas, y un mismo vehículo solamente puede participar en ella durante los 12 meses siguientes a la primera competición en la que participa. Esta regla obliga a los equipos a progresar y fabricar cada vez nuevos vehículos. Se permite reaprovechar los componentes de monoplazas antiguos, salvo el chasis. Dentro de la categoría existen las llamadas "series 200", en la que pueden participar vehículos de hasta 2 años de antigüedad. Los equipos puntúan aquí en todas las pruebas (diseño, presentación, coste, aceleración, skidpad, autocross, endurance y consumo de combustible).
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