La fotografía documental consiste en imágenes tomadas con propósitos sociales. Con la fotografía documental se pretende registrar e informar acerca de las formas y condiciones de vida.
Se considera que la fotografía documental se limita a los seres humanos, también puede tratar de la vida de los animales, de los bosques, de los ríos o de cualquier otro aspecto del mundo natural. Las imágenes de la fotografía documental, incluyen las fotos con mayor carácter emocional y generalmente tratan de experiencias e intereses universales.
Existen dos tipos de fotografía documental. Social de documentación para archivo y reportaje documental. Aunque no son independientes completamente, pueden ser diferenciados hasta cierto punto.
La fotografía documental trata de situaciones existentes y prolongadas. El reportaje de actualidad toma las situaciones o sucesos como si fuesen casos breves y aislados y se concentra sobre los hechos básicos (Qué ocurrió, a quién, cuándo y donde). La fotografía documental examina sucesos y las condiciones relacionándolos con las vidas afectadas por ellos. Busca las causas del suceso y las consecuencias de éste para las personas que han tomado parte o que se ven afectadas por él.
La fotografía de actualidad ilustra acontecimientos que conmueven la opinión pública y la hacen reaccionar.
La fotografía documental está motivada por un sentimiento de identificación, la toma de cierta postura y por el interés que posee el fotógrafo. Lo que está mostrando es importante para él y desea que ella, en el convencimiento de que si las consecuencias humanas son comprendidas, el público tomará consciencia y actuará.
A medida que la fotografía de contenido social se ha desarrollado, la documentación social ha actualizado cada vez más imágenes para explorar un sujeto. En su inicio se utilizaban fotografías individuales para ilustrar un texto que aportaba la descripción detallada y la explicación del sujeto. Actualmente, las fotografías suelen aportar el mayor contenido, mientras que el texto proporciona un comentario adicional o la percepción de la naturaleza interior del sujeto.
El trabajo fotográfico de John Thompson para STREET LIFE IN LONDON (“la vida en las calles de Londres”), obra escrita por Adolph Smith, constituye uno de los primeros ejemplos destacables de la utilización de la fotografía para la documentación social.
Las fotografías realizadas por Jacob Riis y Lewis Hine, quienes establecieron los cimientos de la fotografía documental, fueron hechas también para ilustrar textos de contenido social. A lo largo de dicha época tomó gran incremento la fotografía de viajes o geográfica.
En este periodo, aproximadamente, Lewis Hine. Hine realizó fotografías de los emigrantes que eran conducidos a través de Ellis Island así como de su posterior existencia en las viviendas y talleres de nueva York, en las minas de carbón y en las ciudades industriales de Pensilvania.
En este periodo, Hine comenzó la serie "El hombre en su trabajo”, que documentalizó la dignidad y personalidad de quienes trabajaban en la industria. Esta serie culminó a principios de los años treinta con un excepcional proyecto documental sobre la construcción del Empire State Building, desde la primera excavación hasta la colocación de la viga de acero más alta. Hine apuntó por vez primera que la idea de una fotografía documental completamente real y objetiva, era imposible.
En los años cincuenta y sesenta, las revistas ilustradas fueron dejando de publicarse, pero la fotografía documental continuó desarrollándose. Penetró la televisión, el medio que había eliminado a las revistas, y los libros. La evolución social de este periodo (caracterizado en Estados Unidos por sucesos tales como el movimiento de los derechos civiles, la integración escolar y la participación en la guerra de Vietnam) ha sido documentada a fondo por la fotografía.
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