Se denomina funicular a un tipo especial de ferrocarril utilizado para salvar grandes pendientes. No se debe confundir con los ferrocarriles dotados de tramos con planos inclinados. Circula sobre rieles y normalmente dispone de dos cabinas enlazadas por un cable de acero sobre una vía de ferrocarril, a modo de ascensor inclinado, de tal forma que mientras un vehículo sube el otro baja, lo que permite aprovechar la energía potencial del que queda en la parte superior para subir el inferior a la vez que se frena el que está bajando. Su nombre deriva del latín, funiculus, diminutivo de funis, que significa "cuerda".
A menudo los vagones suelen compartir la misma vía salvo en el punto medio, donde se bifurca para que puedan pasar a la vez. Los vehículos carecen de motorización propia, ya que el movimiento lo imprime un motor que acciona una gran polea, que a su vez mueve el cable de tracción. No obstante, los vehículos van dotados de varios sistemas de frenado, tanto de servicio como de urgencia, este último en caso de fallo en las instalaciones (rotura o distensión del cable, etc.) o en los vehículos.
Este medio de transporte se creó en el siglo XIX como una alternativa a las vías del ferrocarril, como medio de vencer grandes pendientes. El funicular no debe confundirse con el teleférico donde usa el mismo sistema de transporte de tracción por cable, pero cuya cabina está suspendida al aire de uno o más cables fijos llamados cables de carga, actuando como un rodante aéreo.
El primer funicular del mundo, accionado por una máquina de vapor, fue el que unía Rue Terme con Croix Rousse y fue inaugurado en Lyon en el año 1862.
Después del primer funicular, los siguientes fueron:
La primera aplicación para transporte de viajeros se hizo en Duino, Italia, y un año después en Lyon, Francia, para superar rampas de planos inclinados de hasta un 60%.
El primer funicular con motor eléctrico fue el de Suiza. A partir de entonces, comenzó a haber más y más funiculares, y en Europa llegaron a circular más de trescientos.
Este transporte tiene grandes ventajas, por su seguridad, funcionalidad y capacidad de transporte y su adaptación tanto a las zonas urbanas como a las de montaña, y por ello nuevamente se han puesto de moda. Hoy en día en Europa existen más de doscientos funiculares en servicio.
Por lo general, un funicular se ejecuta en una sola vía férrea que tiene una sección doble en el medio de la ruta para el cruce de vehículos. Este cruce central, funciona sin una aguja en movimiento gracias a la particular disposición de los ejes de los vehículos. Estos están equipados con ruedas ranuradas que guían el tren sobre el carril continuo en el exterior del apartadero, y ruedas de tambor capaces de atravesar el "corazón" del apartadero del riel en el lado interior. Esta disposición de ejes se invierte de un tren a otro, lo que permite definir, al diseñar el dispositivo, un lado de cruce diferente para cada vehículo. La aguja funciona así sin intervención humana, sin riesgo de colisión de las cabinas o cruce de los cables.
También existen funiculares de doble vía a lo largo de toda la línea o, más raramente, funiculares de triple vía donde el carril central es compartido por ambos vehículos, es decir, común a la vía izquierda y derecha con separación a nivel del cruce.
El cable que forma el medio bucle superior, es casi siempre por el que se conduce el funicular. Esto aprovecha una mayor tensión del cable, reforzada por el peso de los vehículos, lo que maximiza el agarre en la polea de transmisión. Esta adherencia generalmente se optimiza mediante un cabrestante de accionamiento con doble o triple enrollado del cable.
El accionamiento lo proporciona generalmente un motor eléctrico acoplado a un reductor que pone en movimiento la polea motriz. Generalmente hay uno o más frenos de servicio directamente en la salida del motor y uno o más frenos de seguridad lo más cerca de la polea de transmisión.
De los cerca de 30 ascensores que a partir del año 1883 funcionaron en Valparaíso, pocos de ellos siguen en funcionamiento al año 2010, entre ellos están: los ascensores El Peral, Polanco y Reina Victoria de propiedad municipal, Concepción (el primero en ser construido en 1883) y el Van Buren de propiedad privada. Entre las razones para la desaparición o detención están las destrucciones por terremotos, incendios, derrumbes de cerros y la poca rentabilidad de algunos por la preferencia de otros medios de transporte como buses y colectivos.
De los ascensores de la ciudad, 16 fueron declarados Monumentos Históricos Nacionales. El ascensor Polanco fue declarado Monumento Nacional en el año 1974, el ascensor Van Buren en el año 2010 y los 14 restantes lo fueron el 1 de septiembre de 1998.
En esta ciudad, vecina a Valparaíso, también existe este tipo de transporte, aunque la mayoría de ellos son de propiedad privada, para el transporte de los vecinos de los condominios cercanos a la playa. Predominan en el barrio de Reñaca, en el sector norte de la ciudad. Sólo existe un ascensor de uso público, el Villanelo, ubicado a pocas cuadras de la Quinta Vergara, inaugurado en 1983 y reparado en 2010.
En 1923 se inició la construcción de un funicular en el Cerro San Cristóbal de la capital, siendo terminado definitivamente e inaugurado en 1925. El funicular recorre 485 metros, uniendo tres estaciones: "Pío Nono" (en la falda del cerro), "Zoológico" y "Cumbre", donde está el Santuario a la Virgen y existe una conexión con el teleférico de Santiago. El 16 de noviembre de 2000 fue nombrado Monumento Histórico de Chile.
Existe también otro funicular en el Cerro 18 de Lo Barnechea, inaugurado el 27 de mayo de 2016. Posee 2 cabinas con capacidad de 10 personas cada una, y el recorrido es de 300 metros, con 3 paradas: una en calle Los Quincheros, otra a la altura de Senda 9 Sur, y la última en Senda 20 Sur, cercana al Parque de la Chilenidad y la Virgen del Cerro 18.
En 2012 la Municipalidad de Curicó esperaba inaugurar su funicular en el Cerro Condell. La idea empezó a gestarse en 2004, sufriendo atrasos y reconsideraciones a lo largo de este tiempo. El proyecto tuvo un costo de 49 millones de pesos en su obra gruesa y aún faltan por construir las estaciones de inicio y término en el lugar, quedando la obra abandonada en años posteriores.
Frente al parque Ecuador, en la ladera poniente del cerro Caracol, existe un funicular que conecta el Edificio Cerro Caracol con la calle Doctor Wilhelm. Es de uso privado para los residentes del edificio respectivo.
El funicular que sube al cerro de Monserrate fue inaugurado en 1929, avanza a 3.2 metros por segundo, sube hasta los 3.152 msnm y cuenta con techos de vidrio para observar el paisaje.
En España hay 12 funiculares en funcionamiento. El más antiguo es el del Tibidabo, en Barcelona, inaugurado en 1901. El más reciente es el de Río de la Pila, en Santander, inaugurado en 2008.
En el municipio de San Lorenzo de El Escorial (Comunidad de Madrid) se encuentra el (Funicular del Valle de los Caídos). Sin embargo, debido a razones de seguridad por desprendimientos de roca en la montaña fue clausurado en 2009.
En México sólo hay un funicular en funcionamiento. El Funicular de Guanajuato ubicado en la ciudad de Guanajuato, Guanajuato, y fue inaugurado en 2001.
En la central hidroeléctrica de Matucana Pablo Boner, ubicada en el distrito de San Jerónimo de Surco, provincia de Huarochirí, Lima, y en el balneario de Curayacu, en San Bartolo, Lima.
El Funicular de la Central Hidroeléctrica de Machupicchu, ubicado en la Provincia de Urubamba, departamento del Cusco a 10 km de la Maravilla del Santuario Histórico de Machupicchu. Viene funcionando desde los años 1960 y sirve para el traslado de personal de mantenimiento de la Cámara de carga de la hidroeléctrica Machupicchu, propiedad de la Empresa EGEMSA; tiene un recorrido de 540 metros e inicia en la cota 1780 m.s.n.m hasta la cota superior de 2060 m.s.n.m
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