Un fusil de asalto es un fusil diseñado para el combate, de fuego selectivo (capaz de disparar tanto en modo automático como en modo semiautomático). El primer rifle de asalto que tuvo un uso importante fue el StG 44 alemán, un desarrollo del anterior Mkb 42. Los fusiles de asalto son el arma de infantería estándar en la mayoría de los ejércitos modernos y han reemplazado o complementado ampliamente a los más grandes y potentes fusiles de batalla como el M14 estadounidense, el FN FAL belga y el Heckler & Koch G3 alemán. Como ejemplos de fusiles de asalto tenemos el fusil M16 y la carabina M4 estadounidenses, el AK-47 soviético, el L85A2 británico, el FA-MAS francés, el FX-05 Xiuhcóatl mexicano, los HK G36 y HK 416 alemanes o el Steyr AUG austriaco.
El fusil de asalto está encuadrado entre los subfusiles, que emplean munición de pistola (pesada y de baja velocidad, apenas supersónica, con alcance efectivo inferior a 150 m.; e.g., 9mm Parabellum) y los fusiles de gran calibre o fusiles de batalla (como el CETME C, el FN FAL, el H&K G3, etc.), que emplean munición muy rápida y pesada (como el cartucho 7,62x51 OTAN o el 7,62x54R) y que por sus características son muy difíciles de controlar en fuego automático, aunque su alcance efectivo se cifra en 800 m. aproximadamente. Precisamente, el fusil de asalto se define por su munición intermedia: de pequeño calibre, ligera y de gran velocidad (SCHV, Small Calibre High Velocity, como el 5,56x45 OTAN o el 5,45x39), o de calibre completo y velocidad y peso intermedios inferiores a la munición empleada en ametralladoras de propósito general y fusiles de combate. en ambos casos, el alcance efectivo se sitúa entre el alcance de la munición de pistola y el alcance de la munición de batalla, y el fuego automático es lo suficientemente controlable como para ser empleado sin necesidad de un entrenamiento altamente específico. Los diferentes creadores de concepto y modelos de munición intermedia consideraron que para el infante desmontado, que en su momento empleaba miras abiertas, 300 m era lo más razonable como alcance efectivo sin apenas recibir un entrenamiento altamente especializado.
Los dos modelos más extendidos de fusil de asalto son el AK-47 y el M16, que son el ejemplo básico de su clase. Los fusiles semiautomáticos, como el AR-15, y los fusiles con cargador limitado (de 5 a 8 balas, normalmente versiones civiles de los fusiles de asalto), no son considerados fusiles de asalto por su incapacidad de hacer fuego selectivo.
El término fusil de asalto generalmente se atribuye a Adolf Hitler, quien usó la palabra alemana Sturmgewehr (que se traduce como "rifle de asalto") como el nuevo nombre de la MP 43 (Maschinenpistole), posteriormente conocido como el Sturmgewehr 44. La propaganda aliada sugirió que el nombre fue elegido con fines propagandísticos, pero el objetivo principal era diferenciar la Sturmgewehr de las ametralladoras alemanas como la MP 40.
Se ha sugerido, sin embargo, que la Heereswaffenamt fue la responsable del nombre Sturmgewehr, y Hitler no tuvo ningún aporte además de firmar la orden de producción. Además, Hitler inicialmente se opuso a la idea de un nuevo rifle de infantería, ya que Alemania carecía de la capacidad industrial para reemplazar los 12 000 000 de rifles Karabiner 98k que ya estaban en servicio, y solo cambió de opinión una vez que lo vio de primera mano.
El StG 44 generalmente se considera el primer rifle militar de fuego selectivo en popularizar el concepto de rifle de asalto. Hoy en día, el término "fusil de asalto" se utiliza para definir las armas de fuego que comparten las mismas características básicas que el StG 44.
Desde comienzos del siglo XX se experimentó con munición intermedia y diseños de fusiles semiautomáticos o automáticos como medios para aumentar la potencia de fuego del infante. Entre ellos, se destacarían:
Otros modelos suizos, daneses, alemanes e italianos chocaron hasta la propia segunda guerra mundial con diferentes obstáculos que impidieron su adopción. Entre ellos, podríamos citar:
Con todo, la munición intermedia presentaba ventajas teóricas tan importantes que los experimentos se siguieron sucediendo hasta la rápida sucesión de generaciones de armas que llevarían al Sturmgewehr 44.
Los alemanes fueron los primeros en ser pioneros en el concepto de fusil de asalto durante la Segunda Guerra Mundial, según una investigación que mostró que la mayoría de los tiroteos ocurren dentro de los 400 m y que los rifles contemporáneos fueron superados para la mayoría de los combates con armas pequeñas. Pronto desarrollarían un fusil de potencia intermedia de fuego selecto que combinaba la potencia de fuego de una ametralladora con el alcance y la precisión de un rifle.
El término fusil de asalto es una traducción de la palabra alemana Sturmgewehr (literalmente "fusil de asalto",), término que fue acuñado por Adolf Hitler para referirse al arma primero conocida como Maschinenpistole 43 (Mp 43), que fue rebautizada como Sturmgewehr 44 (StG 44) generalmente considerada como el primer fusil de asalto en entrar en servicio, que sirvió para popularizar el concepto. La traducción del nombre de este primer fusil de asalto sirvió para definir a la clase de armas que vendrían después de esta con similares características. En una definición estricta, para que un arma sea considerada un fusil de asalto debe tener las siguientes características.
El diseño reunió elementos de todos los precedentes anteriores (munición, configuración, método de fabricación) en un modelo de muy elevada disponibilidad. Uno de los elementos más novedosos fue la de incorporar un diseño de retroceso lineal hacia el hombro, que reducía los efectos del retroceso a cambio de tener que elevar los dos postes de la mira. Igualmente, la longitud total y del cañón eran sensiblemente más cortas que los fusiles a los que sustituía, aunque más largo que los subfusiles de la época. Como defecto, mejorado en los diseños siguientes, se puede citar la excesiva altura del cargador, que provocaba un efecto "monópode", que elevaba la altura del arma en el tiro cuerpo a tierra más allá de lo deseable.
En 1945 se había planeado la sustitución del StG-44 por el Sturmgewehr 45. Este modelo, aunque empleaba los mismos cargadores, tenía un sistema operativo completamente diferente. En lugar del uso de pistón y cierre basculante, el StG-45 empleaba un sistema de retroceso retardado por rodillos que, unido a otras particularidades de diseño, abarataba los costes de producción y permitía una producción más rápida.
Si bien este diseño no fructificaría inmediatamente, acabaría desarrollándose en los fusiles CETME C, CETME L, H&K G3, H&K G33 y, en lo que se refiere a su sistema operativo, una variante del mismo se emplearía en el FA-MAS
Las siguientes características son comúnmente encontradas en los fusiles de asalto, aunque no sean compartidas por todos los diseños, pero no son exclusivas de estos, pudiendo encontrarse también en subfusiles, fusiles de combate, ametralladoras y fusiles semiautomáticos.
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