Un generador electroquímico es un tipo de generador eléctrico que convierte directamente la energía química almacenada en sustancias químicas en una corriente eléctrica, mediante una reacción química, sin pasar por otros tipos de energía como energía térmica, mecánica o magnética.
El primer generador electroquímico fue la pila de Volta. Su desarrollo ha sido muy amplio debido a las aplicaciones tan diversas y cotidianas que poseen.
El más sencillo de los generadores electroquímicos es la celda electroquímica que genera una corriente eléctrica con una diferencia de potencial o fuerza electromotriz de aproximadamente 1 a 2 voltios, a partir de una reacción de oxidación-reducción.
Una clasificación simple de los generadores electroquímicos los divide en función de si los reactivos se almacenan dentro o fuera del propio dispositivo:
(Véase también Historia de la pila)
También podemos tipificarlos por algunas de sus características, como el hecho de ser sistemas simples (celda o elemento) o compuestos (baterías), o también por su capacidad para ser regenerados o "recargados" tras el agotamiento producido por su uso (posible en los acumuladores pero no en las pilas normales).
Aunque no siempre se usan con propiedad estos términos, conviene especificar su significado y sus diferencias:
Aunque se pueden establecer conexiones mixtas, existen dos formas básicas de agrupar o conectar entre sí los elementos o generadores electroquímicos:
Se une el electrodo negativo de un elemento con el electrodo o polo positivo del siguiente. La fuerza electromotriz del conjunto equivale a la suma de todas ellas. Permite obtener mayores diferencias de potencial aunque la resistencia interna del conjunto también es la suma de las resistencias de todos los elementos.
Se unen todos los electrodos negativos entre sí y también todos los electrodos o polos positivos entre sí. La fuerza electromotriz del conjunto equivale a la de cada una de ellas, si son todas iguales. El conjunto tiene menos resistencia interna y mayor duración. La Intensidad en el agrupamiento es directamente proporcional a la diferencia de potencial e inversamente proporcional a la resistencia
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