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Gentianales es un orden de plantas fanerógamas (Spermatophyta) de la subclase Asteridae en la clase Dicotyledoneae ( Magnoliopsida). Bajo la antigua Sistemática Cronquist, las familias Saccifoliaceae y Asclepiadaceae estaban también incluidas en ella. La familia Rubiaceae estaba incluida en un orden aparte, y la Familia Gelsemiaceae dentro de Loganiaceae.
Los miembros de los gentianales tienen hojas simples opuestas o en espiral. Las hojas suelen ir acompañadas de estípulas, que a veces se reducen a una cresta en el tallo entre los tallos de las hojas adyacentes. Algunos miembros secretan mucílago de pelos glandulares gruesos en la base del tallo de la hoja o en las estípulas adyacentes, y muchos producen compuestos iridoides, glucósidos cardiotónicos o alcaloides indol para disuadir a los herbívoros.
Las flores suelen ser vistosas y similares en tamaño y forma, y los pétalos suelen estar unidos. En la yema, los pétalos se superponen regularmente en forma imbricada o convoluta o bien se valvan. Los carpelos generalmente se unen para formar un ovario compuesto; los óvulos poseen un tegumento (etapa temprana de la cubierta de la semilla); y el nucellus (el tejido nutritivo debajo del tegumento) es de una capa.
Los frutos son variados, generalmente con numerosas semillas, y el ovario generalmente se encuentra en una posición superior dentro de la flor, a excepción de los ovarios mayoritariamente inferiores de Rubiaceae. La mayoría de las especies son nativas de los trópicos o regiones templadas cálidas, aunque Gentianaceae y Rubiaceae están bien representadas en la zona templada norte. Los árboles, arbustos y enredaderas son característicos de este orden, más que las hierbas anuales o perennes.
Se pueden encontrar varios hábitos ecológicos especializados en los gentianales p. ej. epífitas, saprófitas sin clorofila y codependencia de polinizadores o simbiontes y plantas. Los saprófitos han evolucionado varias veces en este orden y, a menudo, tienen semillas muy reducidas y rasgos embriológicos altamente especializados. Gelsemiaceae y Gentianaceae viven en simbiosis con hongos (micorrizas). Las simbiosis con hormigas se encuentran, por ejemplo, en Dischidia (que vive en hojas, Apocynaceae) e Hydnophytum y Mymecodia (que vive en tallos, Rubiaceae). La leche venenosa (Asclepias) es la planta hospedante de las larvas de las mariposas monarca, que acumulan los glucósidos cardíacos de la planta en sus cuerpos como protección contra los depredadores. Muchas flores exhiben rasgos morfológicos especializados para un polinizador en particular, como colibríes, murciélagos, polillas de halcón o moscas. Las frutas carnosas dispersas en animales (bayas, etc.) son comunes y han evolucionado de manera independiente muchas veces a partir de frutas secas.
Los miembros más conocidos de Gentianales son café, frangipani, gardenia, genciana, adelfa y bígaro.
Algunas especies de Gentianales se han utilizado en la medicina tradicional en los países rurales del sudeste asiático. Gelsemium sempervirens se ha utilizado en la medicina china en afecciones como ansiedad, migrañas/dolores de cabeza y neuralgia. Gelsemium elegans se ha utilizado en el dolor de artritis reumatoide, dolor neuropático, úlceras cutáneas e incluso cánceres.
Las plantas del género Gelsemium se han utilizado en la medicina tradicional para el tratamiento de migrañas, neuralgias, ciática, cáncer y varios tipos de llagas. Los estudios sobre la composición fitoquímica de este género han demostrado que todas las especies son fuentes ricas en alcaloides indol monoterpenos y que han atraído la atención de muchos investigadores debido a su arquitectura marcadamente diversa y compleja. A principios del siglo XXI, se han aislado e identificado un total de 121 alcaloides del género. Los extractos brutos, así como los compuestos monoméricos, del género poseen actividades farmacológicas antitumorales, analgésicas, ansiolíticas, antiinflamatorias e inmunomoduladoras.
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