Un gestor de ventanas o manejador de ventanas es un programa informático que controla la ubicación y apariencia de las ventanas bajo un sistema de ventanas en una interfaz gráfica de usuario.
Las acciones asociadas al gestor de ventanas suelen ser, abrir, cerrar, minimizar, maximizar, mover, escalar y mantener un listado de las ventanas abiertas. Es también muy común que el gestor de ventanas integre elementos como: el decorador de ventanas, un panel, un visor de escritorios virtuales, iconos y un tapiz.
Las plataformas Windows, Haiku OS (software libre MIT) y Mac OS X ofrecen un gestor de ventanas estandarizado por sus vendedores y/o desarrolladores e integrado en el propio sistema operativo. En cambio el sistema de ventanas X Window System, popular en el ámbito de sistemas Unix y similares, como GNU/Linux, permite al usuario escoger entre varios gestores. Los gestores de ventanas difieren entre sí de muchas maneras, incluyendo apariencia, consumo de memoria, opciones de personalización, escritorios múltiples o virtuales y similitud con ciertos entornos de escritorio ya existentes, entre otras.
En sistemas que usan el X Window System, hay una clara distinción entre el gestor de ventanas y el sistema de ventanas. Estrictamente, un gestor de ventanas para X Window System, no interactúa de forma directa con el hardware de vídeo, ratón o teclado, que son responsabilidad del servidor X.
Microsoft Windows XP permite al usuario cambiar un número limitado de opciones de gestión de ventanas, principalmente estéticos.
Windows Vista tiene integrado un gestor de composición de ventanas llamado Desktop window manager. Este gestor de ventanas puede ser usado por varias interfaces de usuario con distintos niveles de sofisticación. Por defecto usa el entorno cristal de Windows Aero con aceleración 3D.
El Explorador de Windows (explorer.exe) se usa por defecto en los sistemas Windows modernos para proporcionar un administrador de archivos y paneles, junto con muchas funciones de un gestor de ventanas; aspectos de Windows pueden modificarse a través de las utilidades de configuración proporcionadas, modificando el registro de Windows o con herramientas de terceros, como Resource Hacker.
Haiku OS heredo su gestor de ventanas de si se pudiera decir así, su padre el sistema operativo BeOS, sistema operativo del cual se vendió su kernel y que cuando este fue vendido por BE inc a la empresa fabricante de PDA, Palm, Be inc sus anteriores dueños liberan previamente el gestor de ventanas y otros programas que conformaban el sistema beos como software libre bajo la licencia MIT, dejando abierta la puerta para la creación de un kernel que pudiera llenar el vacío y así a partir del kernel que inicialmente se conoció como NewOS creció hasta lo que hoy conocemos como Haiku OS.
Aparte de las funciones comunes como agarrar, escalara etc, la interfase de Haiku OS provee una facultad única, que da sentido al por qué sus ventanas están enmarcadas en una pestaña amarilla y no con una barra como suele ser común en otros sistemas operativos, dicho motivo, se conoce como ¨Stack & Tile¨ y es la facultad de usar cualquier ventana del sistema operativo como se usan las pestañas en un navegador pero independiente de la aplicación puedes sobre poner varias aplicaciones en una sola ventana oprimiendo la tecla win, a esto podemos sumarle que si en vez de poner la ventana encima de otra para fusionarla la acercamos a sus bordes estas ventanas se pegan sumándose como si de una sola ventana se tratara pero con dos contextos de pestaña, esta función es única en Haiku OS hasta el momento.
Mac OS X tiene su propio sistema y gestor de ventanas integrado. Sin embargo, es posible usar el X Window System y gestores de ventanas para este, como XMonad.
Existen gestores de ventanas para entornos menos comunes, como Webwm, un gestor de ventanas para páginas web.
Los gestores de ventanas pueden ser divididos en tres clases según la forma en la que manejan las ventanas. Esta categorización no es estrictamente excluyente, ya que hay gestores de ventanas que implementan características de varias categorías.
Los gestores de composición de ventanas permiten que todas las ventanas se creen y dibujen de forma separada y después sean combinadas y dibujadas en varios entornos 2D y 3D. Esto permite una gran variedad de estilos de interfaz y la presencia de efectos visuales 2D y 3D.
Mac OS X fue el primer sistema operativo empaquetado con un gestor de composición de ventanas. Al cual siguieron distribuciones de Linux gracias a Compiz y otros, y más tarde Windows Vista.
Todos los gestores de ventanas que tienen ventanas superpuestas y no gestionan composición son gestores de ventana de pila o stacked window managers, aunque no todos utilizan las mismas metodologías. Estos gestores permiten que varias ventanas se solapen dibujando primero las ventanas que están más al fondo.
Los gestores de ventana de mosaico o tiling window managers posicionan todas las ventanas ocupando toda la pantalla sin solaparse. Por eso se dice que sitúa las ventanas en una especie de mosaico, Microsoft Windows 1.0 usa este tipo de posicionamiento y en la actualidad existen muchos gestores de este tipo para X Window.
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