Glaciología

La glaciología es una rama de la geografía física, y por tanto de las ciencias de la Tierra, preocupada de los múltiples fenómenos actuales y pasados, relacionados con la extensión, distribución, causas, características, procesos, dinámicas, clasificaciones e implicancias del agua en estado sólido, en todas las manifestaciones que puede presentarse en la naturaleza (glaciares, hielo, nieve, granizo, neviza, etc).

Esto incluye desde los mantos de hielo de la Antártida y Groenlandia hasta la escarcha y el granizo, pasando por los glaciares de montaña, la nieve, el hielo marino, el hielo lacustre y el hielo fluvial. Por otro lado el estudio del suelo permanentemente congelado o permafrost, es campo de estudio de la geocriología.

El interés humano por la nieve, el hielo y los glaciares se remonta muy atrás en el tiempo. Tal es así que es posible encontrar referencias a glaciares en sagas islándicas y otros relatos antiguos. Sin embargo no fue sino hasta el Siglo XVIII que la glaciología se empieza a gestar como disciplina. Esto se debió a una combinación de factores como los grandes viajes de exploración a zonas polares y también a la existencia de una nueva clase alta europea que solía viajar y vacacionar en los Alpes. El resultado de ambas es el natural desarrollo de un interés científico por la naturaleza del hielo y de la nieve. El desarrollo de la glaciología está, desde sus orígenes, muy emparentado con el de la geografía glacial. Vital importancia tienen los trabajos de quien es considerado el padre de la glaciología, el patriarca de la geografía rusa; Mijaíl Lomonósov quien a mediados del siglo XVIII es enviado por el almirantazgo ruso en diferentes oportunidades a realizar relevamientos geográficos en la zona del ártico siberiano. En 1763 publica su obra titulada “Breve Descripción de las Diferentes Travesías en los Mares del Norte y Demostración de la Posibilidad de Llegar a las Indias Orientales Atravesando el Océano Siberiano” donde propone una ley general de los movimientos de los hielos, de los cuales proporciona una clasificación que todavía rige en lo básico. Continuando el legado de Lomonosov fue la escuela geográfica rusa con su visión integradora la que continuó en la investigación de los hielos. Mucho después se sumaron investigaciones importantes de otras partes del mundo como fueron la del suizo Ignaz Venetz, la teoría glacial de Agassiz y las que impulsó la contrastación de la teoría del ciclo geográfico de William Morris Davis con el modelado de la geografía glacial. La glaciología propiamente dicha nace a principios del Siglo XX, especialmente con los trabajos de británicos e italianos pero tomó énfasis a partir del final de la Segunda Guerra Mundial, a causa de los desarrollos tecnológicos y también de las actividades bélicas en zonas polares y de tundra, que exigían conocimiento de la geografía del terreno.

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