El programa Copérnico, anteriormente llamado «Global Monitoring for Environment and Security», también conocido como Copernicus, es un proyecto dirigido conjuntamente por la Agencia Espacial Europea (ESA) y por la Unión Europea a través de la Agencia Europea de Medio Ambiente, que pretende lograr una completa, continua y autónoma capacidad de observación terrestre de alta calidad cuyos resultados sean accesibles libremente por la comunidad científica o cualquier otra persona interesada. El objetivo general es proveer de información exacta, fiable y continua, para, entre otras cosas, mejorar la gestión y conservación del medio ambiente, comprender y mitigar los efectos del cambio climático y asegurar la seguridad civil. Pretende agrupar diferentes fuentes de información de satélites medioambientales y bases terrestres para proporcionar una visión global del «estado de salud» de la Tierra. El programa inicialmente se llamó Global Monitoring for Environment and Security (GMES).
El coste del programa desde 1998 a 2020 se estima en 6 700 millones de euros, de los cuales unos 4 300 millones pertenecen al periodo 2014-2020 y serán compartidos entre la Unión Europea (66%) y la ESA (33%), con unos beneficios estimados en 30 000 millones de euros para 2030. La ESA, como patrocinador principal, ha llevado a cabo la mayor parte del diseño, y supervisa y co-financia el desarrollo de las misiones Sentinel 1, 2, 3, 4, 5 y 6, que consisten en al menos dos satélites. El programa también proveerá los instrumentos MTG (Meteosat de Tercera Generación) y el MetOp-SG (Meteorological Operational Satellite - Second Generation), que forman parte de la EUMETSAT. La ESA y la EUMETSAT se coordinarán para recoger información de unos 30 satélites para contribuir al programa Copérnico.
La información geoespacial proporcionada por Copérnico se agrupa en seis temáticas: la Tierra, los océanos, respuesta a emergencias, la atmósfera, seguridad y cambio climático. Los dos últimos fueron anunciados durante el GMES Forum que tuvo lugar en la ciudad francesa de Lille, en septiembre de 2008. Además el programa Copérnico se apoya en tres pilares: el segmento espacial, compuesto por los satélites junto con su infraestructura terrestre; las medidas in situ, red de información terrestre y aerotransportada que recolecta información sobre los océanos, la superficie de los continentes y la atmósfera; y los servicios para los usuarios.
Durante décadas, instituciones nacionales y europeas han hecho un esfuerzo sustancial en I+D en el campo de la observación terrestre. Estos esfuerzos han propiciado grandes logros durante mucho tiempo, pero siempre estaban sujetos a las limitaciones inherentes de las actividades I+D (por ejemplo, falta de soporte a largo plazo). La idea de un sistema global y continuo de observación terrestre fue desarrollada bajo el nombre de Global Monitoring for Enviroment and Security (GMES), posteriormente renombrado como «Copérnico» después de que la Unión Europea empezara a financiar y desarrollar el programa.
En los años 2014 y 2015 entró en la fase operacional. La clave para empezar con las operaciones de Copérnico es tener una estructura gubernamental y un modelo de negocio apropiado que apoye la continuidad y sostenibilidad de estos servicios. El programa Copérnico ha ido pasando de I+D a un servicio operacional en una serie de pasos:
La siguiente lista muestra acontecimientos importantes en la historia del programa:
La Agencia Espacial Europea está actualmente desarrollando 7 misiones bajo el programa Sentinel. Las misiones Sentinel incluyen observaciones por radar e imágenes de amplio espectro para la monitorización de continentes, océanos y la atmósfera. Cada misión Sentinel está constituida por 2 satélites para asegurar el cubrimiento establecido para cada misión, generando una robusta base de datos para los servicios Copernicó. Los objetivos de cada una de las misiones Sentinel están resumidos a continuación:
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