La Mancomunidad de Australia es una monarquía constitucional federal con una democracia parlamentaria. La Mancomunidad de Australia se formó en 1901 cuando las seis colonias británicas autogobernadas acordaron unirse como una sola nación. Estas colonias se convirtieron en los seis estados de Australia. El acuerdo escrito es la Constitución australiana. Esto fue escrito en una Convención Constitucional y votado por la gente de las colonias.
La forma en que está organizado el Gobierno australiano puede considerarse de dos maneras. El primero es el federalismo, que organiza la forma en que se distribuyen los poderes entre el Gobierno australiano y los gobiernos de los estados. La segunda es la separación de poderes en las ramas legislativa, ejecutiva y judicial del gobierno. La Constitución apoya la separación de poderes en la forma en que establece las funciones de los poderes del Estado.
El artículo 1 de la Constitución australiana establece una legislatura democrática, el Parlamento bicameral de Australia. Esta es la Reina y dos cámaras, el Senado y la Cámara de Representantes. El artículo 51 de la Constitución establece las facultades legislativas del Gobierno del Commonwealth y confiere ciertas facultades y responsabilidades (conocidas como "jefes de poder") al gobierno federal. Los seis Estados asumen todas las demás responsabilidades. Cada Estado tiene su propia constitución, de modo que Australia tiene siete Parlamentos soberanos, ninguno de los cuales puede asumir los poderes de ningún otro. El Tribunal Superior de Australia se pronuncia sobre cualquier argumento entre el Commonwealth y los Estados, o entre los Estados, acerca de sus poderes.
El Parlamento del Commonwealth puede proponer cambios a la Constitución. Para que se conviertan en ley, las propuestas deben someterse a referéndum de todos los australianos en edad de votar. Los cambios deben obtener una "doble mayoría": una mayoría de todos los votos y una mayoría de votos en la mayoría de los Estados.
La Constitución de la Mancomunidad también dice que los Estados pueden acordar otorgar cualquiera de sus poderes a la Mancomunidad. Esto puede hacerse mediante una enmienda a la Constitución a través de un referéndum. Más comúnmente, si todos los estados están de acuerdo, entonces todos los parlamentos estatales y del Commonwealth aprueban leyes para permitir la transferencia. Estas leyes de "transferencia" pueden tener una "cláusula de extinción". Esta es una parte de la ley que significa que la ley sólo está en vigor durante un cierto tiempo. Después de esto, se restablece la división original de poderes.
Australia tiene varios territorios, tres de los cuales son autónomos: el Territorio de la Capital Australiana (ACT), el Territorio del Norte (NT) y la Isla de Norfolk. Las legislaturas de estos territorios tienen poderes otorgados por el Estado Libre Asociado. El Parlamento de la Mancomunidad mantiene el poder de revocar la legislación territorial y de dar o recibir poderes. Si bien los ciudadanos australianos que viven en el Territorio de la Capital Australiana y el Territorio del Norte están representados en el Parlamento del Commonwealth, los habitantes de las Islas Norfolk no lo están.
Los demás territorios de Australia (Bahía de Jervis, Isla Christmas e Islas Cocos (Keeling)) no son autónomos. En cambio, estos territorios están regidos por leyes federales, y la Isla Christmas y las Islas Cocos también tienen gobiernos locales. Las Islas del Mar del Coral, en gran parte deshabitadas, se establecieron como Territorio del Commonwealth en 1969. Las Islas Ashmore y Cartier han sido un territorio desde 1933 bajo las leyes del Territorio del Norte.
El carácter federal de la Mancomunidad y la estructura del Parlamento de Australia fueron objeto de largas negociaciones entre las colonias. La Cámara de Representantes es elegida sobre una base que muestra los diferentes tamaños de la población de los Estados. Así que Nueva Gales del Sur tiene 50 miembros, mientras que Tasmania sólo tiene cinco. Pero el Senado se elige sobre la base de la igualdad entre los Estados: todos los Estados tienen 12 senadores, independientemente de la población. Esto fue para que los senadores de los estados más pequeños pudieran formar una mayoría y cambiar o incluso rechazar leyes de la Cámara de Representantes. El ACT y el NT eligen dos senadores cada uno.
El tercer nivel de gobierno después del Estado Libre Asociado y del Estado/Territorio es el gobierno local. Éstos se organizan como imperios, pueblos o ciudades. Los gobiernos locales están formados por representantes electos (conocidos como concejales o concejales según el estado), que por lo general trabajan a tiempo parcial.
El gobierno es emprendido por tres brazos de gobierno interconectados:
La Separación de poderes es el principio por el cual las tres ramas del gobierno realizan sus actividades por separado:
Antes de la Ley australiana de 1986, y de la legislación correspondiente en el Parlamento del Reino Unido, algunos casos australianos podían remitirse al Comité Judicial del Consejo Privado para su apelación final. La ley australiana sólo se decide ahora en Australia, y el Tribunal Superior de Australia es el más alto tribunal de apelación. También se eliminó la posibilidad de que el Parlamento británico promulgara leyes para derogar la Constitución australiana.
La Legislatura hace las leyes y supervisa las actividades de las otras dos ramas con el fin de cambiar las leyes si es necesario. El Parlamento australiano es bicameral, compuesto por la Reina, un Senado de 76 miembros y una Cámara de Representantes de 150 miembros. Doce senadores de cada estado son elegidos por períodos de seis años, utilizando la representación proporcional y el voto único transferible (conocido en Australia como "voto preferencial", con la mitad elegida cada tres años.
También hay dos senadores elegidos por los votantes del Territorio del Norte (incluyendo los Territorios del Océano Índico, la Isla Christmas y las Islas Cocos (Keeling)). Otros dos senadores son elegidos por los votantes del Territorio de la Capital de Australia (incluido el Territorio de Jervis Bay). Los senadores de los territorios también son elegidos por votación preferencial, sin embargo, su mandato no es fijo: comienza el día de la elección general para la Cámara de Representantes y termina el día antes del siguiente día de la elección.
Los miembros de la Cámara de Representantes son elegidos por votación preferencial en zonas de un solo miembro repartidas entre los estados y territorios aproximadamente en proporción a la población. En la legislación ordinaria, las dos cámaras tienen los mismos poderes, pero todas las leyes para gastar dinero o cobrar impuestos deben provenir de la Cámara de Representantes. En el sistema de Westminster, se pide al líder del partido político o grupo de partidos que cuenta con el apoyo de la mayoría de los miembros de la Cámara de Representantes que forme un gobierno y se le nombra primer ministro.
El primer ministro y el Gabinete son responsables ante el Parlamento, del que deben ser miembros. Las elecciones generales se celebran al menos una vez cada tres años. El primer ministro puede aconsejar al Gobernador General que convoque a elecciones para la Cámara de Representantes en cualquier momento, pero las elecciones al Senado sólo pueden celebrarse dentro de ciertos plazos establecidos en la Constitución. Las últimas elecciones generales se celebraron el 21 de agosto de 2010.
El Parlamento del Commonwealth y todas las legislaturas estatales y territoriales utilizan el sistema de Westminster. Tienen un líder reconocido de la oposición, generalmente el líder del partido más grande fuera del gobierno. También hay un Gabinete en la sombra de miembros de la oposición que "vigilan" a cada miembro del Ministerio, haciendo preguntas sobre asuntos relacionados con las responsabilidades del Ministro. El gobierno, debido a que tiene una mayoría de miembros en la cámara baja de la legislatura, por lo general puede aprobar su legislación y controlar el funcionamiento de la cámara. La oposición puede ralentizar el proceso y obstruir las actividades del gobierno si así lo desea. El día a día de la casa suele ser resuelto entre un ministro de alto rango, que tiene el título de Líder de la Cámara, y un líder de la oposición conocido como el Gerente del Negocio de la Oposición.
La Constitución Australiana fue escrita en 1901, cuando los Dominios del Imperio Británico no eran países independientes, y no utiliza las palabras "jefe de estado". En la práctica, el papel de Jefe de Estado de Australia se divide entre dos personas, la Reina de Australia y el Gobernador General de Australia. El Gobernador General es nombrado por la Reina con el asesoramiento del primer ministro de Australia. Aunque en muchos aspectos el Gobernador General es el representante de la Reina, y ejerce varios poderes constitucionales en su nombre, también están investidos independientemente de muchos poderes constitucionales importantes por la Constitución.
El Soberano de Australia es actualmente la Reina Isabel II. También es la Soberana de otros quince Reinos de la Commonwealth, incluyendo el Reino Unido. Al igual que los demás Dominios, Australia obtuvo independencia legislativa del Parlamento del Reino Unido mediante el Estatuto de Westminster de 1931. Esto entró en vigor en Australia en 1942, pero se remonta al 3 de septiembre de 1939. Con la Ley de Estilo y Títulos Reales de 1953, el Parlamento australiano otorgó a la Reina el título de Reina de Australia. En 1973, su título australiano ya no incluía su condición de Reina del Reino Unido y Defensora de la Fe.
El artículo 61 de la Constitución dice que "el poder ejecutivo de la Mancomunidad está conferido a la Reina y puede ejercerlo el Gobernador General como representante de la Reina, y se extiende a la ejecución y el mantenimiento de esta Constitución y de las leyes de la Mancomunidad". El artículo 2 de la Constitución australiana establece que un Gobernador General representará a la Reina en Australia. En la práctica, el Gobernador General lleva a cabo todas las tareas que normalmente realiza un jefe de Estado, sin preguntarle a la Reina.
La cuestión de si la Reina es el Jefe de Estado de Australia se convirtió en una cuestión política durante el referéndum de la república australiana de 1999, cuando los opositores a la iniciativa de convertir a Australia en una república afirmaron que Australia ya tenía a un australiano como Jefe de Estado en la persona del Gobernador General, que desde 1965 ha sido invariablemente un ciudadano australiano. El exgobernador General, General de División Michael Jeffery, dijo en 2004: "Su Majestad es el jefe de estado de Australia, pero yo soy su representante y a todos los efectos desempeño el papel completo." Sin embargo, en 2005, se negó a nombrar a la Reina como Jefe de Estado, en lugar de decir en respuesta a una pregunta directa: "La Reina es el monarca y yo la represento, y llevo a cabo todas las funciones de Jefe de Estado". El Gobernador General representa a Australia en el plano internacional, realizando y recibiendo visitas de Estado.
En 2009, el primer ministro Kevin Rudd llamó al Gobernador General el Jefe de Estado australiano. Dijo que una visita al extranjero de Quentin Bryce "...a África de esta escala por parte del Jefe de Estado de Australia expresará la seriedad del compromiso de Australia".
En el sistema de Westminster, las facultades del Gobernador General casi siempre se utilizan con el asesoramiento del primer ministro o de otros ministros. El Gobernador General conserva poderes de reserva similares a los que posee la Reina en el Reino Unido. Éstas rara vez se ejercen, pero durante la crisis constitucional australiana de 1975 el Gobernador General Sir John Kerr las utilizó independientemente de la Reina y el primer ministro.
Varias veces la gente en Australia ha querido eliminar la monarquía. En un referéndum celebrado en 1999, el pueblo australiano votó una propuesta de modificación de la Constitución. La propuesta habría eliminado a la Reina de la Constitución y habría reemplazado al Gobernador General por un Presidente nombrado por el primer ministro, pero necesitaría la aprobación de una mayoría de dos tercios de ambas Cámaras del Parlamento. La propuesta fue rechazada. El Movimiento Republicano Australiano sigue pidiendo el fin de la monarquía en Australia, con la oposición de los australianos a favor de la Monarquía Constitucional.
El Consejo Ejecutivo Federal está integrado por el Gobernador General, el primer ministro y los Ministros. Es un órgano formal que existe para dar efecto legal a las decisiones tomadas por el Gabinete, y para llevar a cabo varias otras funciones. Los miembros del Consejo Ejecutivo tienen derecho a que se les llame "El Honorable", un título que conservan de por vida. El Gobernador General suele presidir las reuniones del Consejo, pero un Ministro con el título de Vicepresidente del Consejo Ejecutivo sirve de enlace entre el Gobierno y el Consejo.
La Constitución de Australia no menciona al Gabinete y sus decisiones carecen de fuerza jurídica. Todos los miembros del ministerio deben ser juramentados como miembros del Consejo Ejecutivo Federal. Este consejo está presidido por el Gobernador General y se reúne únicamente para aprobar y dar fuerza legal a las decisiones ya tomadas por el Gabinete. Por eso siempre hay un miembro del ministerio que ostenta el título de Vicepresidente del Consejo Ejecutivo.
Hasta 1956 todos los miembros del ministerio eran miembros del Gabinete. Con más ministros añadidos en las décadas de 1940 y 1950, esto hizo que el gabinete fuera demasiado grande. En 1956 Robert Menzies creó un ministerio de dos niveles, con sólo ministros de alto rango en el Gabinete. Estos se conocen como el banco delantero porque se sientan en los asientos delanteros del Parlamento. Esta práctica ha sido continuada por todos los gobiernos excepto el Gobierno Whitlam.
Cuando los partidos no laboristas han estado en el poder, el primer ministro ha nombrado a todos los miembros del Gabinete y a los ministros. Cuando el Partido Liberal y sus predecesores (el Partido Nacionalista y el Partido Australia Unida) han estado en coalición con el Partido Nacional o su predecesor el Partido Country, el líder del partido de la Coalición junior ha tenido el derecho de decidir los miembros de su partido en el ministerio de la Coalición, y de trabajar con el primer ministro para darles sus responsabilidades.
Cuando el Partido Laborista ocupó por primera vez el cargo bajo el mando de Chris Watson, Watson usó el derecho de elegir a los miembros de su gabinete. En 1907, sin embargo, el partido decidió que los futuros gabinetes laborales serían elegidos por los miembros del Partido Laborista Parlamentario, el Caucus. El primer ministro asignaría sus responsabilidades. Los Primeros Ministros de Trabajo tenían mucha influencia sobre quiénes eran elegidos para los ministerios de Trabajo, aunque los pequeños grupos de líderes dentro del partido también tenían mucho poder. Antes de las elecciones generales de 2007, Kevin Rudd dijo que él y sólo él elegiría el ministerio si se convertía en primer ministro. Su partido ganó las elecciones y él eligió el ministerio, como dijo que haría.
El gabinete se reúne no sólo en Canberra, sino también en otras capitales de los estados australianos, sobre todo en Sydney y Melbourne. Kevin Rudd dijo que quería que el Gabinete se reuniera en otros lugares, como en las principales ciudades regionales. Las oficinas del Parlamento del Commonwealth en Sídney se encuentran en Phillip Street.
Hay momentos en que el gobierno actúa en calidad de "cuidador", principalmente en el período anterior e inmediatamente posterior a una elección general.
El Poder Judicial interpreta las leyes, utilizando como base las leyes promulgadas y lo que se dijo en la Legislatura mientras se aprobaban las leyes.
Antes de 1931, el estado juvenil de los dominios se mostraba en el hecho de que eran los ministros británicos los que aconsejaban al Rey, con ministros de dominio, si es que se encontraban con el Rey, escoltados por el ministro británico constitucionalmente superior. Después de 1931 todos los ministros de dominio se reunieron con el Rey como Sus ministros de derecho, iguales en estatus de Estado Libre Asociado a los ministros británicos, lo que significa que ya no había ni un requisito ni una aceptación de la presencia de ministros británicos. El primer Estado que ejerció esta independencia simbólica y real fue el Estado Libre de Irlanda. Australia y otros dominios pronto siguieron.
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