Grupo de la muerte es la denominación informal utilizada en ciertas competiciones deportivas para describir la situación en que, durante la ronda de grupos de un torneo (como en la primera fase de la Copa Mundial de Fútbol), en un grupo se encuentran algunos de los mejores equipos de la competición. A diferencia de lo que ocurre normalmente en este sistema, donde se procura que los distintos grupos incluyan equipos de mayor y menor calidad, en el «grupo de la muerte» todos los equipos son de calidad similar por lo que es extremadamente difícil predecir a los clasificados.
La expresión «grupo de la muerte» fue acuñada por los periodistas mexicanos al referirse al grupo 3 de la Copa Mundial de fútbol de 1970. El uso del término se expandió posteriormente y se convirtió en una de las definiciones más utilizadas por la prensa y los aficionados. La definición es subjetiva, ya que se basa en la evaluación de la calidad de los equipos del torneo.
Para distribuir los equipos en los distintos grupos en la Copa Mundial de Fútbol, la FIFA elige un cabeza de serie por grupo, usando como criterio los resultados más recientes y la posición en el ranking FIFA de los equipos. El resto de los equipos son repartidos de modo que, en un mismo grupo, no se encuentren equipos de una misma confederación continental. Esto permite que el azar genere grupos en que se enfrenten algunos de los equipos más fuertes del torneo.
El sorteo de los equipos participantes de la Eurocopa de fútbol se realiza con respecto a cuatro niveles basados en la calidad de los equipos, pero esto no impide la formación de "grupos de la muerte".
Hasta 1997, la Copa de Europa, posteriormente Champions League, sólo era disputada por los campeones de Liga de cada país, más el campeón de la edición anterior. Los 16 participantes finales formaban cuatro grupos de cuatro equipos. Los dos primeros de cada grupo entraban en las eliminatorias finales.
En 1997, y hasta 1999, la competición fue ampliada a 24 equipos, y las ligas nacionales más potentes podían enviar al mismo tiempo al campeón y al subcampeón. Formando seis grupos de cuatro, sólo se clasificaban para cuartos el campeón de cada grupo y los dos mejores segundos.
En 1999 la UEFA reestructuró sus competiciones, y permitió que hasta cuatro equipos de las tres ligas más potentes (España, Inglaterra e Italia) y tres de las dos siguientes en importancia (Alemania y Francia) entraran en el nuevo formato de 32 equipos.
Entre 1999 y 2003 la UEFA Champions League tenía dos fases de grupos, una primera (8 grupos de 4 equipos, clasificándose los dos primeros, y quedando repescado el tercero para la Copa de la UEFA, ahora llamada Europa League) y una segunda en la que los 16 clasificados eran distribuidos en cuatro grupos, pasando los dos primeros de cada grupo a las eliminatorias de cuartos de final. Este sistema permitía ver en la segunda fase gran cantidad de enfrentamientos de enorme nivel. Sin embargo, en 2003 la UEFA eliminó la segunda liguilla, sustituyéndola por una eliminatoria de octavos de final a doble partido. Así se eliminaban cuatro partidos del calendario. El campeón de la última "megachampions" (la de 2002-03) fue el AC Milan.
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