Los Handley Page H.P.42 / H.P.45 fueron transportes biplanos tetramotores diseñados y fabricados por la compañía aeronautica británica Handley Page Ltd. , con sede en Radlett. Tuvo la distinción de ser el avión de pasajeros más grande en uso regular en el mundo tras la introducción del tipo en 1931.
El HP.42/45 fue diseñado en respuesta a una especificación emitida durante 1928 por la aerolínea británica Imperial Airways; los dos modelos comparten similitudes considerables, el HP.42 estaba optimizado hacia un mayor alcance a expensas de la carga útil, mientras que el HP.45 tenía estas prioridades invertidas, lo que le permitía transportar más pasajeros sobre distancias más cortas. Imperial Airways aprobó las propuestas de Handley Page y ordenó cuatro aviones de cada variante para servir como los nuevos buques insignia de larga distancia de su flota.
El 14 de noviembre de 1930, el prototipo, llamado Hannibal , realizó su primer vuelo . Tras su introducción en Imperial Airways, formaron la columna vertebral de su flota terrestre durante la mayor parte de la década de 1930 y, junto con los numerosos hidrocanoas de la compañía, han sido considerados íconos de su época. Se construyeron un total de ocho aviones, cuatro de cada tipo; todos fueron bautizados, con nombres que comienzan con la letra "H". Tres de los sobrevivientes entraron al servicio de la Royal Air Force (RAF) al estallar la Segunda Guerra Mundial. A finales de 1940, todos los aviones habían sido destruidos como resultado de varios accidentes.
Los trabajos sobre lo que se convertiría en el HP.42 se iniciaron en respuesta a una especificación publicada por la aerolínea británica Imperial Airways en 1928, que buscaba un gran avión para operar en sus principales rutas, incluidas las de larga distancia a varias partes del mundo. El fabricante de aviones británico Handley Page, que ya se había ganado una reputación en desarrollar y construir aviones de tamaño superior al promedio, vio la oportunidad como lo suficientemente atractiva y, por lo tanto, se embarcó en producir sus propios diseños para cumplirla.
Handley Page finalmente diseñó dos aviones en gran medida similares, designados HP.42 y HP.45 respectivamente, para cumplir con diferentes requisitos: el HP.42 estaba destinado a servir las rutas orientales de largo alcance de Imperial Airways, mientras que el HP.45 había sido configurado para servir sus rutas más cortas en Europa. Imperial Airways, después de haber quedado adecuadamente impresionado por las presentaciones de Handley Page, decidió ordenar cuatro de cada variante para su flota de pasajeros. En el servicio de Imperial Airways, el HP.42 era comúnmente conocido como HP.42E (Earsten-Este) para rutas "orientales" - India y Sudáfrica ), mientras que el HP.45 era el HP.42W (Western-Oeste), es decir, rutas europeas). Las designaciones HP.42 y HP,45 fueron designaciones internas de Handley Page, por lo tanto, el identificador HP.45 no fue usado comúnmente durante la vida de vuelo de las aeronaves.
El Handley Page HP.42 era un sesquiplano de gran envergadura desigual. Era un avión relativamente poco ortodoxo, incluso más allá de su tamaño, que había incorporado numerosas características originales en todo su diseño. Como se observó en una evaluación oficial del American National Advisory Committee for Aeronautics (NACA), entre los elementos poco comunes incluidos se encontraba un fuselaje que se extendía más hacia adelante más allá de sus alas que en la mayoría de los aviones contemporáneos. Utilizó un enfoque totalmente metálico en su construcción, a excepción de algunas áreas como los revestimientos de tela presentes en las alas, superficies de la cola y fuselaje trasero. El fuselaje constaba de dos secciones, la sección delantera monocasco de metal y la parte trasera formada por tubos de acero soldados; su construcción se consideró como aparentemente bastante fuerte, pero también relativamente costosa.
Las alas estaban arriostradas por grandes montantes Warren. Se instalaron ranuras automáticas Handley-Page en el ala superior, cuyas superficies de apoyo auxiliares se benefician de un nuevo enfoque de construcción que involucra largueros y tablas en sección Z, ambos de duraluminio. Los alerones de tipo ranura también están presentes, cada uno instalado con cuatro bisagras y soportado por cuatro soportes de sección en caja; Estos alerones estaban equilibrados estática y aerodinámicamente, lo que los hacía relativamente ligeros de controlar; todo ello debido a que la demanda clave de Imperial Airways era que sus aviones pudieran aterrizar de manera segura a baja velocidad, sobre césped o aeródromos sin pavimentar, a diferencia de la superficie de pista normal presente en casi todos los aeropuertos. Dentro de los motores inferiores, las alas inferiores se inclinan hacia arriba para pasar por encima del fuselaje en lugar de atravesarlo, evitando así que los largueros obstruyan el espacio potencial de la cabina. Tanto los elevadores como los alerones se controlan mediante un tubo en Y de gran diámetro; los controles centrales eran dobles. La unidad de cola biplana y estaba provista de tres derivas con sendos timones de dirección.
El HP.42E estaba propulsado por cuatro motores Bristol Jupiter XIF, cada uno capaz de producir hasta 500 hp (370 kW), mientras que la variante HP.42W (HP.45) utilizaba los Jupiter XFBM sobrealimentados que, podían generar un máximo de 580 hp (430 kW). Ambos modelos tenían instalados sus motores en las mismas posiciones: dos motores en el ala superior y uno a cada lado del fuselaje en el ala inferior; si bien esta disposición era poco común, no era una innovación original, ya que se había utilizado previamente en aviones producidos por Blériot ( Blériot 155 ). Los motores superiores se instalaron lo más cerca posible según el diámetro de sus hélices y, están montados sobre placas rígidas de duraluminio que estaban unidas al larguero del alerón trasero a través de tubos de acero soldados; El combustible se alojaba dentro del ala superior y alimentaba por gravedad a los cuatro motores. Los controles del acelerador para el motor incluian un mecanismo de 'movimiento perdido', que utilizaba los primeros grados de movimiento desde la posición inactiva para encender el combustible.
El compartimento de la tripulación, que se encontraba en la parte delantera de la aeronave, estaba completamente cerrado, una característica relativamente nueva y poco común; contaba con dos cabinas de pasajeros separadas, una posicionada hacia la proa y la otra hacia atrás de las alas. El HP.42E acomodaba seis (más tarde 12) en el compartimento delantero y doce en la popa; también había asignado un espacio considerable para almacenar equipaje. La variante mejorada HP.42W albergaba 18 pasajeros delante y 20 a popa, aunque a costa de una capacidad de equipaje reducida con respecto al modelo anterior. Las cabinas presentaban un alto grado de lujo, habiendo sido diseñadas intencionalmente para asemejarse a los vagones de ferrocarril Pullman del Orient Express ; características destinadas a aumentar el confort de los pasajeros fueron un alto nivel de amplitud, ventanas relativamente anchas y servicios completos a bordo. Inicialmente, no había cinturones de seguridad en ninguno de los asientos hasta que un accidente aéreo no relacionado motivó a Imperial Airways a instalarlos. El pasaje podían acceder al avión sin usar escalones o escaleras debido a la baja posición de las puertas y del fuselaje en general.
El 14 de noviembre de 1930, el vuelo inaugural del tipo fue realizado por un HP.42E matrícula G-AAGX, bautizado más tarde Hannibal, volado por el squadron leader Thomas H. England. Durante mayo de 1931, el avión recibió su certificado de aeronavegabilidad, lo que permitió el establecimiento de servicios comerciales. El 11 de junio de ese año, se realizó el primer vuelo con pasajeros de pago a París. Debido al alto coste de los viajes aéreos en este momento, los pasajeros típicos generalmente eran miembros de la alta sociedad, aristócratas, celebridades y figuras del mundo de los negocios de alto nivel; por lo que la flota de HP.42 fue vista como el buque insignia de Imperial Airways y, en consecuencia, se proporcionaba un esmerado servicio a bordo en unos interiores elaboradamente decorados. El tipo adquirió una favorable reputación entre sus usuarios, particularmente por su confiabilidad. La flota acumularía un kilometraje combinado superior a 10 millones de millas durante los nueve años vida útil con Imperial Airways.
Referencia datos: Enciclopedia Ilustrada de la Aviación, Vol.8 pág 2073-74, Edit. Delta, Barcelona 1982 ISBN 84-85822-73-O
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