Los Highland Games (Juegos de las Tierras Altas de Escocia) son eventos que tienen lugar a lo largo del año para celebrar las culturas escocesa y celta, y en especial la de las Tierras Altas. Aunque se centran en competiciones de gaita y tambor, en bailes regionales y disciplinas atléticas, también incluyen espectáculos y exhibiciones relacionados con otros aspectos de su cultura.
El Cowal Highland Gathering (Juegos de Cowal) se celebra cada agosto en Dunoon, Escocia, y son los Highland games más importantes; reúnen alrededor de 3.500 competidores y cerca de 23.000 espectadores de todo el mundo. Sin embargo, si se tienen en cuenta los juegos a nivel internacional, estos se ven superados en audiencia por los de San Francisco, California, celebrados desde 1865 y organizados por el Caledonian Club.
Se dice que los juegos inspiraron al barón Pierre de Coubertin, quien presenció una exhibición sobre estos en la Exposición Universal de París de 1889, cuando planeaba el retorno de los Juegos Olímpicos.
En numerosos programas de los juegos de las Highlands, se menciona que el rey Malcolm III de Escocia organizó una carrera a pie hasta la cima del Craig Choinnich, desde el que se ve la localidad de Braemar, para encontrar al corredor más rápido y convertirlo en su mensajero real. Hay quien cree que este supuesto acontecimiento es el origen de los juegos modernos. Sin embargo, los actuales son en gran parte una invención victoriana, desarrollada tras la expulsión de los gaélicos de las Tierras Altas de Escocia (Highland Clearances).
Independientemente de que otras actividades hayan formado parte siempre de estas festividades, todavía muchos consideran que los juegos son las pruebas atléticas y el resto, mero entretenimiento.
Aunque una gran variedad de eventos forman parte de estas competiciones, algunas son especialmente representativas:
Muchos de los participantes de estas disciplinas solían practicar atletismo en el instituto y la universidad, y consideran estos juegos una buena manera de continuar sus carreras deportivas.
Para muchos de los asistentes de los Highland Games, el acontecimiento más importante es la congregación de las bandas de gaitas. Normalmente se lleva a cabo coincidiendo con la apertura y clausura de los juegos, donde veinte o más bandas tocan y desfilan juntas. Sin embargo, las gaitas y los tambores no es lo único que se puede escuchar en los juegos, ya que la música es interpretada por una gran variedad de instrumentos, tales como violines regionales y arpas, junto con bandas celtas y otros entretenimientos musicales. Todo ello está acompañado por una cantidad destacable de gaitas.
En el transcurso de estos juegos, pueden verse bailes de diversos tipos:
Hoy en día en estos juegos se ofrece una amplia variedad de actividades y eventos. Entre ellos destacan los puestos de los clanes y de los vendedores de productos típicos escoceses. Las distintas asociaciones de clanes hacen de los Highland Games uno de los principales focos de interés de las actividades de temporada. En los juegos modernos, las armerías exhiben sus colecciones de espadas y armaduras, representando a menudo simulacros de batallas. También suelen realizarse exhibiciones y concursos de perros pastores, mostrando así las habilidades de sus criadores y adiestradores. Además, se pueden encontrar otros tipos de animales característicos de la zona, como las vacas autóctonas de las Tierras Altas de Escocia. Por último, es también muy común la exhibición de varias artes celtas tradicionales y modernas, entre ellas se encuentran los grupos de arpistas (“Harper Circles”), la danza tradicional escocesa, y otras formas de entretenimiento.
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