La historia contrafactual, llamada también historia alterna o historia virtual es el resultado de un ejercicio de abstracción sobre los sucesos históricos que pretende dilucidar a un curso hipotético de acontecimientos históricos, respondiendo a la pregunta «¿qué habría pasado si ...?».
Algunos historiadores, tales como Niall Ferguson, han promovido la historia contrafactual como un método válido del estudio de la historia. Sin embargo, la historia alterna es también una fuente de ficción comparable con la literatura fantástica o la ciencia ficción, en lo que se denominan ucronías. Todavía muchos historiadores consideran la historia contrafactual como meras especulaciones y la historia alterna más como un caso para la literatura de ficción que para el análisis histórico académico serio.
Independientemente del rigor académico, puede trazarse una línea clara entre la historia alterna o contrafactual y una ucronía o ficción histórica. Mientras la historia contrafactual parte de una premisa (condición contrafactual o punto de partida) y explora los posibles cambios en la historia, las ucronías suelen despreciar el proceso y utilizan la historia alterna como un escenario para desarrollar un relato de ficción.
La historia alterna puede partir del rigor académico por medio del cual, al intentar responder la pregunta «¿Qué habría pasado si ...?», y observar los cambios planteados, se puede comprender la importancia de un evento en particular, y analizar así si la premisa contrafactual fue o no determinante en un desarrollo histórico.
Con menos rigor académico puede ser fuente de especulación histórica. ¿Cómo sería el mundo si Alemania hubiera ganado la primera guerra mundial? puede ser un tema de conversación entre amigos quienes pueden analizar desde los efectos en la Copa Mundo hasta el calentamiento global, conclusiones que para un historiador podrían parecer descabelladas.
Por otro lado, la historia alterna, particularmente aquella que produce cambios notables respecto a nuestra historia, es un buen escenario para tramas de ficción, similar a la literatura fantástica o de ciencia ficción.
El término historia contrafactual suele otorgarse primordialmente al proceso académico y riguroso del análisis de condiciones contrafactuales.
Si se considera que un evento fue una causa determinante en un proceso histórico, se parte de la especulación de que ese evento hubiera ocurrido de forma diferente. Por ejemplo, si se considera que la crisis institucional en España a principios del siglo XIX fue determinante para la independencia de la América Hispana, podría partirse de la pregunta «¿Que habría pasado si España no hubiera tenido una crisis institucional en 1808?». La pregunta puede ser más específica: «¿Que habría pasado si el príncipe Fernando no hubiera instigado el motín de Aranjuez?».
En este caso, si al analizar las aspiraciones de Napoleón y las tropas francesas ya en España, el interés del Reino Unido de abrir mercados en Hispanoamérica, el plan de Godoy de trasladar a la familia real a América, las aspiraciones de Fernando, las ideas de americanos ilustrados como Miranda y las aspiraciones políticas de los españoles nacidos en América, etc. se concluye que España habría perdido igualmente sus territorios antes de 1825, podría pensarse que el motín de Aranjuez no fue una causa real de la independencia de América. Por el contrario, si se concluye que la ausencia del motín habría preservado la unidad del imperio español durante los siguientes 50 años, entonces se prueba que el motín de Aranjuez fue una causa primaria de la independencia.
La historia contrafactual, en su mayor rigor académico, parte de un cambio, llamado también condición o premisa contrafactual o punto de partida, y busca determinar, de acuerdo a los datos conocidos sobre el comportamiento de los pueblos y los individuos, cómo los hechos habrían sido diferentes, o iguales, a nuestra historia.
La premisa contrafactual debe ser interesante desde el punto de vista histórico. «¿Qué habría pasado si la noche anterior a su suicidio, Adolf Hitler hubiera tomado café y no té?» no tendría consecuencias históricas si concluimos que Hitler se habría suicidado igual al día siguiente. Por el contrario, la muerte de Hitler en el atentado de julio de 1944 podría haber tenido consecuencias marcadamente diferentes: o bien los generales del Tercer Reich habrían controlado a la cúpula nazi y negociado la paz con los aliados, o bien habría seguido una guerra civil en Alemania, o bien algún oficial nazi habría controlado rápidamente la situación y continuado con la guerra pero con una diferencia de estilo que, bien la habría alargado hasta que los Estados Unidos poseyeran bombas atómicas para usar sobre Europa, o acortado, permitiendo un mayor o menor avance del ejército soviético. Cualquiera de estos escenarios habría tenido consecuencias importantes sobre el mundo que conocemos.
La premisa contrafactual debe ser verosímil. La pregunta «¿Qué habría pasado si Napoleón Bonaparte hubiese dirigido a Francia durante la segunda guerra mundial?» no tendría ningún valor como método histórico.
En ocasiones la historia alterna se busca como un escenario para una trama, por ejemplo una novela policíaca situada en los años 1960 en un mundo donde la Alemania nazi hubiera ganado la segunda guerra mundial, como es el caso de la novela Patria.
Estos escenarios de historia alterna se conocen también como ucronías. Si bien la ucronía, como género literario, se basa en la novela y el escenario histórico alterno cumple tan solo un papel de escenario, muchos autores de ucronías parten de un análisis riguroso de una condición contrafactual.
En la mayor parte de los casos, sin embargo, la ficción histórica o ucronía parte del escenario, generalmente a partir de premisas difusas, y luego busca llenar los espacios en blanco de una forma más o menos creíble.
En la historia contrafactual rigurosamente académica se debe buscar cumplir los siguientes requisitos:
La historia alterna, y particularmente la historia contrafactual académica, no debe confundirse con:
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