El Programa de hitos naturales nacionales (en inglés, National Natural Landmarks, o NNL) reconoce y estimula la conservación de los ejemplos sobresalientes de la historia natural de los Estados Unidos. Es el único programa de áreas naturales de ámbito nacional que identifica y reconoce los mejores ejemplos de accidentes biológicos y geológicos tanto de propiedad pública como privada. El programa fue establecido el 18 de mayo de 1962, por el Secretario del Interior de los Estados Unidos Stewart Udall.
El programa tiene como objetivo fomentar y apoyar la conservación voluntaria de los sitios que ilustran la historia geológica y ecológica de los Estados Unidos. También espera fortalecer el aprecio público por el patrimonio natural del país. El 17 de octubre de 2012, 594 sitios estaban inscritos en el Registro Nacional de hitos naturales nacionales. (National Registry of National Landmarks). El registro incluye geológico de importancia nacional y las características ecológicas en 48 estados, Samoa Americana, Guam, Puerto Rico y las Islas Vírgenes.
El Servicio de Parques Nacionales administra el Programa NNL y si se solicita, ayuda a los propietarios y gerentes de NNL con la conservación de estos sitios importantes. La adquisición de tierras por el gobierno federal no es un objetivo de este programa. Los hitos naturales nacionales son sitios nacionalmente significativos que son propiedad de una variedad de administradores de tierras, y su participación en este programa federal es voluntaria.
La autoridad legislativa para el Programa de hitos naturales nacionales se deriva de la Ley de lugares históricos (Historic Sites Act) de 21 de agosto de 1935 (49 Stat. 666, 16 U.S.C. 641); el programa se rige por las regulaciones federales. El Programa NNL no tiene las características de protección de la Sección 106 de la Ley Nacional de Preservación Histórica de 1966 (National Historic Preservation Act). Por ello, la designación de un hito natural nacional constituye actualmente sólo un acuerdo con el propietario para preservar, en la medida de lo posible, los valores naturales significativos del sitio o área. La administración y preservación de los hitos naturales nacionales es responsabilidad exclusiva del propietario. Cualquiera de las partes puede rescindir el contrato después de notificarlo a la otra parte.
La lista de Sitio de Especial Interés Científico del Reino Unido es un equivalente aproximado.
La designación como hito natural nacional es realizada por el Secretario del Interior después de un estudio científico en profundidad de un potencial sitio. Todas las nuevas designaciones deben tener concurrencia del propietario. El proceso de selección es riguroso: para ser considerado con el hito natural nacional, un sitio debe ser uno de los mejores ejemplos de las características bióticas o geológicas de una región natural. Desde el establecimiento del programa NNL, se ha utilizado un proceso de varios pasos para designar un sitio con el estatus de hito natural nacional.
Sitios potenciales para la designación como hito natural nacional son los ecosistemas terrestres y acuáticos; características geológicas, exposiciones y accidentes geográficos que registran procesos activaos geológicos o partes de la historia de la tierra; y la evidencia fósil de la evolución biológica. Cada "tema" de historia natural importante puede subdividirse en varios subtemas. Por ejemplo, algunos subtemas sugeridos en 1972 para el tema general «Lagos y lagunas» fueron los grandes lagos profundos, grandes lagos poco profundos, lagos de forma compleja, lagos de cráter, lago caldera y baches, lagos de herradura, lagos de dunas, lagos sphagnum-bog, lagos alimentados por corrientes termales, lagos de la tundra y lagunas, pantanos y zonas pantanosas, lagos sumidero, lagos inusualmente productivos y lagos de alta productividad y alta claridad.
El programa NNL no requiere que las propiedades designadas sean propiedad de las entidades públicas. Tierras bajo casi todas las formas de propiedad o administración han sido designados, federales, estatales, locales, municipales y privadas. Las tierras federales con NNLS incluyen aquellas administrados por el Servicio de Parques Nacionales (National Park Service), Servicio Forestal Nacional (National Forest Service), Oficina de Administración de Tierras (Bureau of Land Management), Bureau of Reclamation (Bureau of Reclamation), Servicio de Pesca y Vida Salvaje (Fish and Wildlife Service), la Fuerza Aérea (US Air Force), Infantería de Marina (Marine Corps), Cuerpo de Ingenieros del Ejército (Army Corps of Engineers), la Marina (US Navy) y otros.
Algunos hitos están en las tierras en poder de los nativos americanos o de tribus. Los hitos aparecen en tierras estatales con varias designaciones de gestión existentes; bosque, parque, refugio de caza, área de recreo y preserva. Las tierras privadas con hitos naturales incluyen las pertenecientes a universidades, museos, sociedades científicas, organizaciones de conservación, fideicomisos de tierras, intereses comerciales y particulares. Aproximadamente el 52% de los hitos naturales nacionales son administrados por organismos públicos, más del 30% están totalmente en manos privadas, y el 18% restante son de propiedad o administrados por una mezcla de organismos públicos y de particulares.
La participación en el Programa de NNL no conlleva exigencias relativas al acceso público. El registro NNL incluye muchos sitios de importancia nacional que están abiertos para visitas públicas, pero otros no lo están. Dado que muchos NNLs se encuentran en tierras de propiedad federal y estatal, el permiso para visitarlos es a menudo innecesario. Algunos de propiedad privada pueden estar abiertos a visitas públicas o simplemente requerir el permiso del administrador del sitio. Por otro lado, algunos propietarios de tierras privadas con hitos naturales no desean ninguna clase de visitantes y hasta podría perseguir a los intrusos. Las razones de este punto de vista varían: daños potenciales a la propiedad o pasivo, recursos frágiles o peligrosos, y el deseo de soledad o ninguna publicidad.
La designación como hito natural nacional es un acuerdo entre el dueño de la propiedad y el gobierno federal. La designación como hito no cambia la propiedad del inmueble ni induce cualquier gravamen sobre la propiedad. El estatus de hito natural no se transfiere con cambios en la propiedad.
La participación en el programa NNL implica un compromiso voluntario por parte de los propietarios para conservar la integridad de sus bienes NNL tal como estaban cuando fue designado. Si se planea un "importante" asentamiento o una destruccióno del paisaje, la participación en el Programa NNL del propietario sería ingenua y sin sentido.
La acción federal de designación no impone nuevas restricciones al uso del suelo que no estuvieran en vigor antes de la designación. Cabe la posibilidad de que los gobiernos estatales o locales por su propia voluntad pudieran iniciar reglamentos o zonificación que fuesen aplicables a un NNL. Sin embargo, desde 2005 no se ha identificado ningún ejemplo de esta situación. Algunos estados requieren que los planificadores determinen la ubicación de NNLS.
En octubre de 2012, había 594 anuncios.
Por número de hitos naturales nacionales, según estados:
Listed by state or territory in alphabetical order. As of October 2012, there were 594 listings.
Un canal cortado por el antiguo río Warren durante la Edad de Hielo. Se extiende en Dakota del Sur.
antes de endurecer.
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