Howard Saul Becker (Chicago, Illinois; 18 de abril de 1928) es un sociólogo estadounidense. Heredero de la Escuela de Chicago y el interaccionismo simbólico, ha desarrollado sus trabajos en torno a la desviación, la educación, las profesiones y el arte, así como sobre la metodología y la escritura en las ciencias sociales.
Becker nació en Chicago, Illinois. Estudió sociología en la Universidad de Chicago a finales de los años 40, llevando al mismo tiempo una carrera de pianista profesional de jazz, afición que ha seguido cultivando hasta hoy. Allí entró en contacto con el trabajo de William Lloyd Warner, William Foote Whyte, Anselm Strauss o Everett Hughes, y tuvo como compañero de estudios a Erving Goffman, todos ellos figuras centrales de la llamada Escuela de Chicago. Aunque, como señala el propio Becker, dicha escuela era más una "escuela de actividad" diversa y heterogénea que una "escuela de pensamiento" unificada y homogénea.
En particular, Everett Hughes, sociólogo del trabajo y las profesiones, tuvo una gran influencia sobre Becker. Maestro y "mentor" suyo, dirigió su tesis y le transmitió el gusto por una escritura sociológica clara, directa y simple, además de darle la oportunidad de trabajar con él en sucesivas investigaciones y anirmale a analizar a los músicos de jazz como grupo profesional. Este último trabajo le llevaría a interesarse también por la desviación y el consumo de drogas y a escribir sobre ello. Sin embargo, no sería hasta una década después, en 1963, cuando este trabajo, Outsiders, vería finalmente la luz, convirtiéndose en una obra de referencia y llevando a cabo, con la fundación de la teoría del etiquetamiento (labeling theory), un cambio de paradigma en el campo de la sociología de la desviación.
Becker se doctora en 1951 con una tesis sobre el profesorado de las escuelas de Chicago y participa en diversas investigaciones antes de convertirse en profesor de sociología en la Northwestern University en 1965, donde enseñará hasta 1991. Entre 1961 y 1965, Becker será editor de Social Problems, una revista que aglutinará a su alrededor a una serie de sociólogos hostiles al funcionalismo reinante entonces en los Estados Unidos. En esos años, publica además Boys in white: Student Culture in Medical School, junto con Blanche Geer, Everett C. Hughes y Anselm Strauss (1961), y Making the Grade: The Academic Side of College Life, con Geer y Hughes (1968).
En 1982, publica Los mundos del arte, donde estudia las redes de interacciones y las actividades colectivas que dan lugar a aquello que llamamos arte, que se convertirá en obra de referencia en este ámbito. En 1991 se traslada a la Universidad de Washington, donde enseña hasta 1999. En esos años desarrolla también numerosos e influyentes trabajos sobre la metodología de las ciencias sociales. En 1986, publica Writing for sociologists, un Manual de escritura para científicos sociales dirigido a estudiantes e investigadores, en el que reafirma su apuesta por un lenguaje simple y claro frente a la escritura académica habitual. En 1998, publica Trucos del oficio, que ofrece a los investigadores en ciencias sociales toda una serie de "trucos" metodológicos y consejos prácticos para la investigación social, extraídos de sus años de experiencia en el campo.
Desde 1999 a su retirada, Becker enseña en la Universidad de California, Santa Bárbara. Es miembro de la American Academy of Arts and Sciences desde 1993.
En 2007, publica Telling about society donde reflexiona sobre las distintas formas de hablar sobre la sociedad, cuestionando el monopolio de la sociología académica sobre la explicación de lo social e invitando a descubrir otras formas, igual de legítimas, de hablar de ello (el teatro, el documental, la literatura, etc.). En su último libro, El jazz en acción (2009, con Robert Faulkner), vuelve a interesarse por la práctica musical, centrándose en lo que los músicos de jazz hacen cuando están en un escenario, las habilidades que movilizan y las estrategias que desarrollan, haciendo y rehaciendo el "repertorio" en la acción e interacción colectiva.
Reside en San Francisco, pero realiza estancias en Francia regularmente, donde su obra ha ejercido una gran influencia desde los años 80, y donde ha colaborado con el sociólogo francés Alain Pessin. Actualmente está retirado.
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