Iglesia Arciprestal de Santiago de Villena

Iglesia Arciprestal de Santiago de Villena nació en Villena.

La iglesia arciprestal de Santiago de Villena está situada en la plaza de Santiago de dicha ciudad. Comenzó a edificarse en el siglo XIV, aunque su aspecto actual data del siglo XVI. Es la mayor y más importante iglesia de Villena, y se trata de uno de los conjuntos gótico-renacentistas más importantes de la Comunidad Valenciana, dado que conformó el arquetipo de la escuela arquitectónica del gótico valenciano que tuvo amplia resonancia regional.^[1]​

Su planta de tres naves y sus columnas torsas, similares a las de las lonjas de Valencia y de Mallorca se pueden considerar típicas del gótico, si bien adquieren aquí una mayor monumentalidad, además de ser las más antiguas construidas en un edificio religioso, posteriormente imitadas por la catedral de Orihuela. Su disposición interior se asemeja a la de la Seo de Manresa, en la que probablemente se inspiró su autor.^[2]​

Se sabe que a mediados del siglo XV ya existía un templo bajo la advocación de Santiago, de proporciones reducidas y considerablemente estrecho. Poco antes de 1492, con el patronazgo de la ilustre familia villenense de Medina se inicia la primera fase de la ampliación que acabaría hacia 1510. El templo entonces era más corto que el actual, y carecía de la sacristía y la capilla de la comunión, amén de que tenía un huerto anejo y casas adosadas a los muros, que fueron demolidas en 1741. El primitivo retablo del altar mayor procedía de la catedral de Murcia y se adquirió el 17 de enero de 1513 por la suma de 34.375 maravedís.^[1]​

La ampliación que continuó a lo largo de todo el siglo XVI, introduciéndose en este momento los elementos renacentistas más destacados de la iglesia tal como son la puerta de acceso a la sacristía y el aula capitular, la pila bautismal y las dos ventanas del primer piso de la torre, todo ello de tradición murciana y atribuido a Jacobo Florentino y a Jerónimo Quijano. Destacan al pie del altar los restos de la reja labrada en Roma el año 1543.^[3]​ Antes de 1575, con total seguridad, ya se había alargado la iglesia hasta sus límites actuales a fin de dotarla de coro y trascoro y se había cubierto de losas de mármol el altar mayor. En la Relación que el Concejo de Villena envió a Felipe II en 1575 aparecen numerosas menciones a diferentes aspectos del templo. De una parte, se hace relación de los benefactores del templo y qué hicieron:

Se mencionan también los escudos heráldicos que se colocaron en el muro de la actual calle Ramón y Cajal, y que fueron destruidos durante la Guerra Civil y restaurados en 2007:^[5]​

Aparece asimismo la localización de la iglesia y la relación de sus enterramientos y capillas:

Entre 1576 y hasta 1581 el compositor Ambrosio Cotes fue maestro de capilla de la iglesia de Santiago.^[8]​ En 1656 se adquirió un nuevo órgano, que se destruyó durante la guerra civil, por la elevada suma de 143.915 maravedís. Durante el siglo XVIII se llevaron a cabo numerosas reformas. Ya en 1709 se nombra blanquear la iglesia, cosa que se mandará hacer al menos en otra ocasión, aunque en la actualidad las paredes vuelven a lucir la piedra desnuda. A mediados de dicho siglo se añaden las pilastras con florones de la puerta de la iglesia que da a la plaza. También se mandó dorar el nuevo retablo, adquirido en 1728, y se partió en cuatro el antiguo retablo. Se picaron los pilares de la iglesia, se colocaron florones de madera en las claves de las bóvedas y se adornaron las ventanas con balconcillos, celosías y vidrieras.

Durante la guerra civil la iglesia sufrió numerosos daños. Se mutiló la verja del altar mayor, se destruyó el órgano, desaparecieron todas las imágenes, cuadros, ornamentos y objetos de culto y se perdieron casi todos los libros capitulares, los registros parroquiales y el archivo musical. Además, se picaron los blasones de piedra que adornaban el muro de la calle Ramón y Cajal, y que fueron restaurados en 2007.^[5]​ En los años 50 se eliminó el coro y se derribó la plataforma del coro. En cambio, se reconstruyeron varias capillas y el púlpito. La iglesia fue declarada Monumento Histórico-Artístico Nacional en 1931.^[9]​

No se tienen noticias de las campanas anteriores al siglo XVII. Se sabe que la lengua de la medianera se reparó en 1623 y que en 1650 se fundieron y repararon dos de ellas. En 1662 se reparó la campanilla de la llamada Segundilla, y en 1686 se colocó una campana nueva. En 1703 se reparó la triple echándole más hierro y en 1742 se fundió una de las antiguas para hacer una nueva. Con respecto a las actuales, la segunda está fechada en 1750 y la tercera en 1727.

Se supone que ya había reloj en el siglo XVIII, dado el prestigio de que contaron los relojeros villenenses en todo ese siglo y parte del siguiente. El actual, no obstante, está fechado en 1888, y hasta 1951 no se remozaron sus esferas.^[1]​