La impresión es el proceso y resultado de reproducir textos e imágenes, generalmente con tinta sobre papel. Es posible imprimir sobre gran diversidad de materiales, siendo necesario utilizar diferentes sistemas de impresión en cada caso. Se puede realizar de forma doméstica, artesanal, comercial o industrial a gran escala, y es una parte esencial de la edición de libros y toda clase de publicaciones impresas. Las nuevas técnicas de impresión en 3D ofrecen nuevas aplicaciones en diversos campos.
Los sistemas de impresión son muy variados, así como sus resultados. Podemos distinguir grandes grupos con necesidades, procesos y resultados muy diferentes: los artísticos y artesanales (de tirada reducida), los digitales (para usos domésticos y comerciales a pequeña escala) y los industriales (para grandes cantidades: diarios, revistas, libros, afiches, envases, etiquetas y demás objetos en general de producción masiva).
Los métodos artísticos son aquellos en que se graba manualmente una imagen sobre una superficie rígida, que después alojará tinta y será transferida por presión a otra superficie como papel o tela, permitiendo así hacer de manera mecánica múltiples copias de la misma.
Se entiende por impresión digital a toda aquella en que se imprime directamente en papel (ya sea por inyección, láser u otro procedimiento) desde un archivo informático, en contraposición a los otros sistemas (tipografía, offset...), que utilizan, por ejemplo, planchas metálicas. Es actualmente el sistema más habitual en pequeña tirada.
Fue documentada por primera vez en China en la Dinastía Tang, aunque como un método para imprimir estampados en la ropa; los ejemplos más antiguos que aún sobreviven en China datan de antes del año 220, y de Egipto en los siglos VI o VII.
En la Dinastía Tang, un escritor chino llamado Fenzhi mencionó por primera vez en su libro "Yuan xian san ji" que la impresión xilográfica se usaba para imprimir escrituras budistas durante los años de Zhenguan (627-649 d. C.). La obra impresa china más antigua de la que se tiene constancia es una impresión xilográfica de escrituras budistas del periodo Wu Zetian (684-705), descubierto en Tubofan (provincia de Sinkiang) en 1906. Fue robado por los invasores japoneses, y actualmente se encuentra en poder del Museo de Caligrafía en Tokio (Japón). El libro impreso más antiguo documentado que aún perdura, una copia del Sutra del Diamante (texto budista), está fechado en 848, pero una reciente excavación en una pagoda coreana puede haber desenterrado un texto budista incluso más antiguo fechado entre 750-751. En la historiografía moderna china, la impresión está considerada como una de las cuatro grandes invenciones de la China antigua.
Un monumento conmemorativo al trono de 1023, dinastía Song del norte china, documentaba que el gobierno central en ese tiempo usaba hojas de bronce para imprimir el papel moneda y también bloques de bronce para imprimir los números y los caracteres en la moneda, hoy en día podemos encontrar estas sombras en un papel moneda Song. Más tarde en la dinastía Jin, la gente usó la misma técnica pero más desarrollada para imprimir papel moneda y documentos oficiales formales, el ejemplo típico de este tipo de impresión tipográfica con bloques de bronce es un "cheque" impreso de la dinastía Jin del año 1216.
La imprenta de tipos móviles, predecesora de los actuales sistemas de impresión, fue inventada por Johannes Gutenberg hacia 1450.
Más tarde apareció la litografía, un sistema de impresión desarrollado por Aloys Senefelder, quien, sabiendo que el agua y el aceite se repelen naturalmente, utilizó una piedra caliza y una barra de cera para realizar una impresión, con lo que revolucionó las artes gráficas, permitiendo la impresión de imágenes de gran calidad. El actual sistema de impresión ófset deriva de la litografía.
El mundo de la impresión ha experimentado avances notables con la posibilidad que ofrecen las nuevas impresoras en tres dimensiones en campos como la sanidad, el arte, la arquitectura y la industria. En sanidad se utilizan para elaborar órganos artificiales, prótesis inteligentes y ecografías en 3D de futuros bebés.
Un innovador método para imprimir es aquel que emplea ondas de sonido para generar gotas de líquidos. La técnica ha sido descubierta por científicos de la Universidad de Harvard y se empleará, entre otras aplicaciones, para la fabricación de productos biofarmacéuticos. Las gotas líquidas, no obstante, se emplean en usos tan diversos como la creación de microcápsulas para la administración de medicamentos, o la impresión con tinta en papel.
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