Un inmunógeno es un antígeno o cualquier sustancia que pueda estar específicamente unida por componentes del sistema inmune (anticuerpos, linfocitos). El término antígeno surge de su capacidad para inducir la generación de anticuerpos (antígeno = generación de anticuerpos). A pesar de que todos los antígenos son reconocidos por linfocitos específicos o por anticuerpos, no todos los antígenos pueden provocar una respuesta inmune. Se dice que los antígenos que son capaces de inducir una respuesta inmune son inmunogénicos y se denominan inmunógenos.
Un inmunógeno es cualquier antígeno que es capaz de inducir una respuesta inmune humoral y/o celular en lugar de tolerancia inmunológica. Esta capacidad se llama inmunogenicidad. A veces, el término inmunógeno se usa indistintamente con el término antígeno. Pero solo un inmunógeno puede provocar una respuesta inmune.
Generalmente, ambas son sustancias que son capaces de generar anticuerpos (antígeno) o estimular respuestas inmunes (inmunógeno).
Podemos definir un inmunógeno como un antígeno completo que está compuesto por el portador macromolecular y los epítopos (determinantes) que pueden inducir la respuesta inmune.
Un ejemplo explícito es un hapteno. Los haptenos son compuestos de bajo peso molecular que pueden estar unidos por anticuerpos, pero no pueden provocar una respuesta inmune. En consecuencia, los haptenos mismos no son inmunogénicos y no pueden evocar una respuesta inmune hasta que se unen con una molécula inmunogénica portadora más grande. El complejo hapteno-portador, a diferencia del hapteno libre, puede actuar como un inmunógeno y puede inducir una respuesta inmune.
Hasta 1959, los términos inmunógeno y antígeno no se distinguían.
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