Las interleucinas o interleuquinas (del griego λευκὸς, -leukós, blanco y κινή, -kiné, movimiento y que se pueden abreviar como IL), son un conjunto de citoquinas (proteínas , de bajo peso molecular, que actúan como moléculas mensajeras químicas a corta distancia, en la comunicación celular), que se observó por primera vez que fueron sintetizadas por los leucocitos (de ahí leuki), aunque en algunos casos también pueden fabricarse por células endoteliales, del estroma del timo o de la médula ósea.
Las IL pueden dividirse en cuatro grandes grupos basados en características estructurales distintivas. Sin embargo, su similitud en la secuencia de aminoácidos es bastante débil (típicamente 15-25% de identidad). El genoma humano codifica más de 50 interleucinas y proteínas relacionadas.
La función del sistema inmunológico depende en gran parte de las interleucinas. Su principal papel es regular los eventos que atañen a las funciones de estas poblaciones de células del sistema inmunitario, como la activación, diferenciación o proliferación, la secreción de anticuerpos, la quimiotaxis, regulación de otras citocinas y factores, entre otras.
Se han descrito deficiencias poco frecuentes de algunas, todas ellas enfermedades raras relacionadas con enfermedades autoinmunes o de inmunodeficiencia, siendo especialmente importante la alteración conocida como tormenta de interleucinas.
La mayoría de las interleucinas se sintetizan por los linfocitos T CD4 ayudantes o helpers, así como a través de monocitos, macrófagos y células endoteliales. Promueven el desarrollo y la diferenciación de los linfocitos T y B, y de las células hematopoyéticas.
Además, se sabe que los receptores de interleucina en astrocitos en el hipocampo también están involucrados en el desarrollo de memorias espaciales en ratones.
El nombre "interleucina" se eligió en 1979, para sustituir los distintos nombres utilizados por los diferentes grupos de investigación para designar a la interleucina 1 (factor activador de los linfocitos, proteína mitogénica, factor de sustitución de células T III, factor activador de células B, factor de diferenciación de células B y "Heidikine") y a la interleucina 2 (TSF, etc.). Esta decisión se tomó durante el Segundo Taller Internacional de Linfoquinas en Suiza (27-31 de mayo de 1979 en Ermatingen)
El término interleucina se deriva de (inter) "como medio de comunicación" y (-leucina) "derivado del hecho de que muchas de estas proteínas son producidas por los leucocitos y que actúan sobre los leucocitos". El nombre es algo así como una reliquia; desde entonces se ha descubierto que las interleucinas son producidas por una amplia variedad de células del cuerpo. El término fue acuñado por el Dr. Vern Paetkau, de la Universidad de Victoria.
Algunas interleucinas se clasifican como linfoquinas, citoquinas producidas por los linfocitos que median en las respuestas inmunológicas.
Son proteínas solubles de bajo peso molecular que ejecutan múltiples funciones vinculadas al crecimiento celular, inmunidad, diferenciación tisular, inflamación, etc. Además de las células del sistema inmunitario, estas citocinas son producidas por diferentes tipos celulares durante la activación de la inmunidad innata y adquirida. Son el principal medio de comunicación intracelular ante una invasión microbiana. Las citocinas sirven para iniciar la respuesta inflamatoria, y para definir la magnitud y naturaleza de la respuesta inmunitaria específica. Se conocen en la actualidad no menos de 33 interleucinas, las cuales difieren entre sí tanto desde el punto de vista químico como del biológico. Mientras algunas de ellas (IL-4, IL-10, IL-11) presentan esencialmente efectos favorables, otras (IL-1, IL-6, IL-8), paralelamente a su función defensiva, pueden también ser deletéreas para el organismo.
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