La invención de la tradición es un concepto popularizado por Eric Hobsbawm y Terence Ranger que propone que muchas de las tradiciones que pueden parecer o que pretendidamente son antiguas, en realidad se han forjado recientemente, a menudo como respuesta a una nueva situación o un tiempo de crisis. Tienen un bagaje simbólico y tratan de obtener una cierta legitimidad por el hecho de venir desde el pasado. Se puede utilizar para comprender las utilizaciones ideológicas del pasado y los usos políticos de la memoria y la conmemoración. para Hobswawn la identidad -cultural o nacional- es construida y por tanto contingente.
Algunos ejemplos son las artes marciales japonesas, el escultismo o las tradiciones de la mayoría de grandes religiones. Otro tipo de ejemplo es el tradicional vestido de novia de color blanco, que se puso de moda desde que la reina Victoria se casó de este color.
La diferencia entre una nueva tradición y una inventada es que esta última reivindica orígenes antiguos. No siempre se hace de manera evidente, pueden ser invenciones a pequeña escala, adaptaciones de viejas tradiciones a nuevos propósitos o reactivaciones de antiguas tradiciones. Para algunos autores, este fenómeno es particularmente claro en el caso de los nacionalismos.
Las invenciones de tradiciones responden a alguna función social, principalmente a la de establecer o simbolizar cohesión social o pertenencia a un grupo real o artificial. También puede querer dar legitimidad y fundamento a jerarquías sociales y relaciones de autoridad, como por ejemplo el patriarcalismo o el clasismo, y en particular también de ciertas instituciones, de la nación o del estado. Finalmente, otro grupo de invenciones es el de las destinadas a inculcar, socializar y naturalizar creencias, sistemas de valores y códigos convencionales de conducta.
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