Islas Gambier

Las islas Gambier (en francés: Îles Gambier) son un archipiélago de la Polinesia Francesa situado al sureste del archipiélago Tuamotu. En ocasiones también se llaman islas Mangareva, ya que es la única isla habitada.

Las islas Gambier forman parte del distrito Tuamotu-Gambier, y a pesar de que son una prolongación del archipiélago Tuamotu, se le considera un archipiélago aparte, ya que las islas Gambier son de origen volcánico y las Tuamotu no. Además, cultural y lingüísticamente están más unidas a otras islas, como las islas Australes o las islas Cook meridionales.

Están formadas por cuatro islas (Mangareva, Taravai, Akamaru y Aukena), y varios islotes distribuidos por la zona. La superficie total es de 31 km². La vegetación es tropical, con bananos y cocoteros.

El punto más alto de las islas es el Monte Duff, situado en la isla de Mangareva, a una altura de 441 metros. Al pie de ese monte se encuentra Rikitea, la villa principal del archipiélago, ya que la isla de Mangareva es la única habitada. Rikitea, en el censo del 2002, tenía una población de 1.097 habitantes. La economía se basa en el cultivo de café, naranjas, y sandías, además de cultivar perlas, produciendo también perlas negras.

Mangareva es la capital de comuna de las Islas Gambier, y dispone de varias islas deshabitadas al sur de las Tuamotu: el Grupo Acteón, Marutea Sur, María Este, y Morane.

Las islas Gambier empezaron a poblarse en el siglo X desde las islas Cook, y en el siglo XIII desde las islas Marquesas. Hasta el siglo XV tuvieron una población muy importante que comerciaba con las islas de la Sociedad, las Marquesas, y las islas Pitcairn. La superpoblación produjo una deforestación de la zona y un deterioro económico. La ruptura del comercio no hizo otra cosa que incentivar el aislamiento de las islas, el despoblamiento de Pitcairn, varias guerras tribales, y hasta canibalismo ^{[cita requerida]}.

La historia moderna de las Gambier va ligada a la historia misionera de la Polinesia, y al Tahití. El primer europeo en pisar las islas fue el inglés James Wilson en 1797, en la primera expedición misionera. Después de explorar las islas, siguieron el camino hasta Tahití, donde desembarcaron los misioneros. Wilson nombró el archipiélago en honor del almirante que había apadrinado la expedición misionera.

En 1834 llegaron a las islas los misioneros de la Congregación de los Sagrados Corazones Honoré Laval y François Caret, para fundar la primera misión católica en la Polinesia, luego del fracasado intento de los españoles en Tahití en el año 1775. Los dos sacerdotes acabaron siendo protagonistas de la unión francesa de Tahití. Animados por el éxito, después de bautizar a toda la población de las Gambier, se trasladaron a Tahití en el año 1836. En esta isla, desde la expecición de Wilson, había una misión protestante liderada por Pritchard, que además era cónsul británico y consejero de la reina Pomare Vahine. Pritchard logró expulsar a los misioneros católicos, provocando un conflicto diplomático. Francia envió al almirante Dupetit-Thouars para intentar remediar el asunto. El almirante acabó estableciendo un protectorado, y más tarde la anexión de Tahití.

Mientras tanto, las islas Gambier sufrieron un fuerte terremoto y un tsunami en 1837. Laval y Caret regresaron al archipiélago e implantaron un régimen teocrático severo. Pero, de manera destacada, enseñaron a los habitantes de las islas a leer y escribir, y los protegieron de los comerciantes europeos y de los balleneros. Según una frase del padre Laval, la «civilización lleva hasta la satisfacción». Por otra parte, el celo religioso les llevó a sustituir sistemáticamente todos los ídolos y templos, y en su lugar mandaron construir más de un centenar de edificios de piedra: iglesias, capillas, conventos, seminarios, cementerios, vicarías, arcos del triunfo. Solo en la catedral de San Miguel, en Mangareva, caben 2.000 personas. La población, que era de más de 2.000 habitantes cuando se fueron Laval y Caret, descendió hasta 500 habitantes a finales del siglo XIX debido a las enfermedades, la emigración, y el alcohol.

Después de la denuncia al Gobierno Francés de la situación que consideraban despótica de la misión, por parte de algunos comerciantes ávidos de desplazar a los misioneros para hacer fortuna a costa de los habitantes de las islas, el obispo se vio obligado a trasladar a Laval a Tahití, en 1871.

Las islas Gambier se anexionaron a Francia en el año 1880.

Se compone de cuatro islas volcánicas, un atolón, y varios islotes.

Mangareva es la isla principal de Gambier, con la capital Rikitea al pie del Monte Duff a 441 metros de altitud. Es la única isla habitada del archipiélago en la actualidad. La descubrió el inglés James Wilson, que la llamó Peard.

A 45 minutos con barca al noreste, se encuentra el islote Totegegie, de 4 km, donde se encuentra el aeropuerto de las islas.

Taravai, situada a 1,5 km al suroeste isla de Mangareva, tiene una superficie de 5,3 km² y 256 metros de altitud. Históricamente, también ha recibido el nombre de Belcher. Antiguamente, 2.000 habitantes poblaron la isla, pero en la actualidad está deshabitada, con algún residente esporádico. En ella se encuentran los restos de la iglesia de Sant Gabriel.

Hay varios islotes cerca de la isla: Agakauitai, con una superficie de 0,7 km² y 146 m. de altitud, Kamaka, Makupu, Makaroa, y Manui.

Akamaru tiene una superficie de 2,1 km² y 246 metros de altitud. Se encuentra a 7 km al sureste de la isla de Mangareva. Antiguamente recibió el nombre de Wainwright. En esta isla Laval y Caret celebraron la primera misa. En la actualidad la isla recibe visitas esporádicas por los habitantes de Mangareva para recoger sus naranjas.

En la costa noroeste se encuentra el islote de Mekiro.

Aukena se sitúa a medio camino entre Mangareva y Akamaru. Tiene 1,5 km², y antiguamente recibió el nombre de Elson. En esta isla se construyó la primera iglesia, la de San Rafael, y un colegio. Tiene una espléndida playa de arena blanca.

Temoe, también llamada Timoe, es un atolón situado a 50 km al sureste de Mangareva. Antiguamente recibió el nombre de Crescent. Se encuentra un templo polinesio relacionado con las islas Marquesas. En el año 1838 los misioneros tuvieron que trasladar toda la población a Mangareva para hacer los trabajos de construcciones de monumentos.