José María Figueroa Oreamuno

José María Figueroa Oreamuno (Alajuela, 17 de diciembre de 1820 - Cartago, 18 de agosto de 1900) fue un escritor, cartógrafo, explorador, comerciante, genealogista, poeta, caricaturista, etnógrafo y dibujante costarricense. Su más valiosa obra, el álbum de Figueroa, es uno de los documentos más célebres e importantes de la historia de Costa Rica, dado que el libro, compuesto por una serie de dibujos, mapas, árboles genealógicos, fotografías, caricaturas, manuscritos y cuadros estadísticos de población, incluye una gran cantidad de valiosa y variada información sobre la Costa Rica del siglo xix.

Aunque nacido en Alajuela, perteneció a una distinguida familia cartaginesa. Su madre fue Ramona Estéfana Oreamuno Jiménez y su padre Antonio Figueroa Oreamuno, quien fuera comerciante de Tenerife, España emigrado a Costa Rica en 1806, y quien se desempeñara como Jefe Político de la ciudad de Cartago durante el gobierno de Braulio Carrillo Colina.

Hombre de muchos quehaceres, su vida fue azarosa. De personalidad crítica y hasta irreverente, lo que le granjeó enemigos en la conservadora Cartago del siglo xix, fue catalogado de persona ociosa y amiga de fiestas e interesada en el arte. En 1843, se vio envuelto en una polémica por unos dibujos de unas damas de Cartago, los cuales fueron acusados de ser pornográficos. Entre 1855 y 1864, vivió exiliado en Nicaragua, país del que viajó por algunos periodos a El Salvador y Panamá. En El Salvador, conoció y fue amigo de Francisco Morazán, aunque por algún malentendido fue condenado a muerte, pena de la que logró escapar.

Pasada la juventud, ya en la madurez, se dedicó a los trabajos agrícolas y mineros, así como a la denuncia de tierras y minas. El 17 de junio de 1885, durante el gobierno de Bernardo Soto Alfaro, fue nombrado colonizador de Guatuso. En 1890, fue parte de la Comisión del levantamiento del mapa de Costa Rica, empresa en la que trabajó junto al suizo Henri Pittier.

Aunque nunca se casó, dejó su herencia a una hija natural, Herminia Figueroa Arlegui.

Falleció en Cartago, el 18 de agosto de 1900 producto de una afección cardíaca.

Su obra más conocida e importante es el Álbum de Figueroa, una colección de recortes y dibujos donde su autor incluyó gran cantidad de información valiosa sobre la Costa Rica del siglo xix. El álbum está compuesto por 191 folios de diversos tamaños en el cual se pueden encontrar manuscritos, dibujos, mapas, árboles genealógicos, fotografías, cuadros estadísticos de población y caricaturas que abordan los más diversos temas: la historia de los pueblos autóctonos de Costa Rica, el arribo de los europeos, la Conquista española y la Colonia, los primeros años de vida independiente de la nación, narraciones y descripciones sobre la vida cotidiana y política, diarios de viajes, anotaciones sobre sismología, geografía, historia y antropología de Costa Rica. El Álbum contiene una Carta Geográfica de Costa Rica.

Aunque no existe fecha probable del inicio de la colección de Figueroa, se estima que éste inició hacia 1864, cuando regresó del exilio, y que la continuó hasta el día de su muerte en 1900. Durante la administración de Rafael Yglesias Castro, la obra fue adquirida por el gobierno, y en 1903 fue entregada al Archivo Nacional de Costa Rica para su custodia. Años más tarde, se trasladó a la Biblioteca Nacional, para luego retornar a manos del Archivo en 1995, que se abocó a restaurarla y luego exhibirla en 2011. En 2009, el Álbum de Figueroa fue inscrito en el registro de Memoria del Mundo de la Unesco.

En poder del Archivo Nacional también se encuentran otros cuatro cuadernos del autor, conocidos como Los Cuadernos de Figueroa, que no forman parte del Álbum. Estos fueron descubiertos en 2007 en la biblioteca personal del presidente Rafael Yglesias. Se presume que su autor trabajó en ellos entre 1870 y 1890. En función de su contenido, los cuadernos han sido titulados de la siguiente manera:

Un quinto cuaderno, el Libro Violeta, desapareció durante el proceso de traslado de los cuadernos al Archivo Nacional