José María Vernet (Rosario, 24 de febrero de 1944) es un contador público y político argentino. Fue el primer gobernador democráticamente electo de Santa Fe luego del retorno a la democracia en 1983.
También se desempeñó como ministro de Relaciones Exteriores durante la breve presidencia de Adolfo Rodríguez Saá en la última semana de 2001.
El 30 de octubre de 1983, al celebrarse las primeras elecciones en el país luego de más de siete años de dictadura militar, Vernet se consagró gobernador, con 39 años de edad, en una de las votaciones más reñidas de la historia provincial al imponerse con 588.206 votos (41,9 %) por sobre los 574.399 votos (40,9 %) de Aníbal Reinaldo, candidato por la Unión Cívica Radical.
Entre sus obras se destacan la descentralización de la administración y la creación de Juzgados en distintas ciudades de la provincia. También trabajó para trasladar la actividad pública al sector comunitario, a través de las mutuales de viviendas, cooperativas de agua potable, consorcios camineros y comités de cuencas, entre otros.
En conmemoración del bicentenario del nacimiento de Estanislao López, crea el Cuerpo de Dragones de la Independencia integrado por hombres pertenecientes a la policía de la provincia con asiento en la Casa Gris.
Creó el Ministerio de la Producción, el Comercio y la Industria para promocionar la reconversión productiva de la provincia.
Otros proyectos fueron el Plan Lote, el Proyecto Sol y la Escuela Media para Adultos (EEMPA), para facilitar el estudio secundario de los trabajadores. En la gestión de José María Vernet, se recupera y traslada a la ciudad de Santa Fe la campana del Cabildo de Santa Fe.
Vernet inició la controvertida «cooperativa del peronismo», un sistema de poder compartido con la entonces poderosa organización sindical Unión Obrera Metalúrgica de Lorenzo Miguel, y cuyos exponentes políticos santafecinos eran Víctor Reviglio, Luis Rubeo, Liliana Gurdulich y el propio Vernet a la cabeza.
Sin embargo, la imposibilidad de reelección limitaba las posibilidades de inserción nacional de cualquier líder político santafecino. Frente a esto comentó en un reportaje durante 1985: «Es tan torpe estar contra el gobernador los primeros dos años, como estar junto a él en los últimos dos». Esta frase llegó a conocerse como el «teorema de Vernet».
El «teorema de Vernet» se cumple inexorablemente en Santa Fe, aun teniendo mayoría propia en la Legislatura, sostenido por el hecho de que en Santa Fe no hay reelección, el primer año se inserta el gobierno electo, el segundo debe afrontar elecciones legislativas, y en el cuarto año se inician las tratativas con el candidato a futuro gobernador de la Provincia.
El puente colgante de Santa Fe colapsó en septiembre de 1983 debido a fuertes inundaciones. La gestión del gobernador Vernet que empezó en diciembre de 1983 quedó asociada con el escándalo que produjo la comprobación de irregularidades en la venta de partes del puente colgante. El material que se pudo rescatar se llevó al puerto de la ciudad, donde quedó en custodia del gobierno provincial. Meses después, ese material fue vendido como chatarra. A pesar de ser asociada su gestión con el hecho, nunca se demostró la responsabilidad de Vernet y la causa quedó archivada.
Entre sus obras se destaca la descentralización de la administración y la creación de Juzgados en las ciudades del interior. Trabajó intensamente para trasladar la actividad pública al sector comunitario, a través de las mutuales de vivienda. Al fin de su gestión, entregó el poder a otro peronista y se radicó en Mar del Plata.
Ocupó el cargo de ministro de la Producción bonaerense durante la gestión de Antonio Cafiero. Fue ministro de Relaciones Exteriores de Argentina por una semana durante el breve gobierno de Adolfo Rodríguez Saá. Se postuló como candidato a vicepresidente de la Nación en la fórmula que presidió Alberto Rodríguez Saá para las elecciones presidenciales de Argentina de 2011, obteniendo menos del 8 % de los votos.
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