Los Juegos Deportivos Nacionales constituyen el principal programa que desarrolla el Gobierno en el campo del deporte.
Su responsabilidad organizativa y ejecutiva corresponde al Instituto Costarricense del Deporte y la Recreación (ICODER).
El programa se lleva a cabo en cada uno de los cantones que conforman el país, a través de los Comités Cantonales de Deportes y Recreación y las agrupaciones deportivas, que constituyen un pilar importante en su ejecución.
A lo largo de la historia, los Juegos Deportivos Nacionales se han consolidado como el vehículo más importante del deporte aficionado de Costa Rica, al ser una vitrina para que las federaciones y asociaciones deportivas y las selecciones nacionales detecten los talentos que requieren sus respectivos deportes.
En los albores de 1972 el profesor William Corrales Araya viajó a la República Federal de Alemania, con el fin de realizar estudios superiores en Administración del Deporte y la Recreación, producto de una beca otorgada por la “Carl Diusberg Gesselchaf”.
Allí tuvo la oportunidad de presenciar, en el Olympia Stadion de la ciudad de Berlín Occidental, entre el 29 de setiembre y el 1° de octubre de 1972, la final de los juegos denominados “Jugend Trainiert für Olympia” (Juventud entrenando para la Olimpiada), y cuyo protector era el alcalde de Berlín.
Dicho evento reunía en un abrazo fraternal a jóvenes representantes de todos los estados miembros de la entonces Alemania Occidental, donde además del encuentro social y cultural tenían la posibilidad de demostrar su capacidad y disposición para determinados deportes.
Este encuentro de la juventud alemana causó un enorme impacto en el alma visionaria del profesor Corrales, quien de inmediato se ilusionó con la posibilidad de organizar una versión similar en nuestro país, obviamente que con los ajustes necesarios.
En enero de 1975, el ya entonces Lic. William Corrales asumió la jefatura del Área Técnica de la Dirección General de Educación Física y Deportes, con el firme propósito de otorgar otra dinámica a esa dependencia gubernamental, y así producir nuevos programas para la promoción, la diversificación y el desarrollo de la práctica deportiva y recreativa en Costa Rica.
Fue así como nacieron, bajo su responsabilidad, importantes programas como los Juegos Especiales, los Juegos Laborales y naturalmente, los Juegos Deportivos Nacionales, que, emulando aquel evento alemán, pretendía congregar a los jóvenes de las diferentes regiones del país en un hermanal abrazo y en la oportunidad de participar entusiastas y leales en varias disciplinas deportivas.
La semilla de los Juegos germinó en 1976, cuando se realizó la Final Nacional de los primeros Juegos Deportivos Nacionales, con sede en el cantón de Palmares de Alajuela, del 10 al 12 de diciembre. Participaron 550 atletas, provenientes de diez cantones (Belén, Puntarenas, Cañas, San Carlos, Naranjo, Jiménez, Puriscal, Santa Ana, Escazú y el anfitrión Palmares), en nueve disciplinas deportivas (Atletismo, Ajedrez, Béisbol, Boxeo, Baloncesto, Ciclismo, Tenis de Mesa, Voleibol y Judo, este último como deporte de exhibición).
En los segundos Juegos, en Turrialba, se incluyó la natación; y en San Carlos 78 debutó el fútbol, que no figuraba anteriormente a propósito, con el fin de diversificar la participación de otros deportes. También a partir de esta edición se designaron campeones de acuerdo con medallaje y puntuación.
Del 6 al 9 de diciembre de 1979 se celebraron los IV Juegos, en Puntarenas, donde compitieron 1324 atletas de 54 cantones en once deportes: Atletismo, Ajedrez, Baloncesto, Béisbol, Boxeo, Voleibol, Fútbol, Natación, Ciclismo, Tenis de Mesa y Judo.
Limón ganó las justas, y repitió en Grecia 1980, donde se compitió en diez disciplinas, al eliminarse el judo.
Para los sextos Juegos, en Limón, se pasó la fecha de diciembre de 1981 a enero de 1982 por cuestiones climatológicas. En lo deportivo, los anfitriones no pudieron ganar por tercer año consecutivo al ser superados por Belén.
Los belemitas ganaron de nuevo en Pérez Zeledón 83; Limón se impuso en Liberia 84 en unas justas caracterizadas por la participación de 79 cantones en la fase final; y Cartago organizó y ganó los IX Juegos, efectuados del 10 al 16 de febrero de 1985 con una participación cercana a 3000 atletas procedentes de 71 cantones.
Los cartagineses se caracterizaron por su estilo de trabajo, al cual le dieron un cambio radical en su planificación y organización, con lo que se hicieron merecedores al reconocimiento como la mejor organización deportiva del año de parte del Círculo de Periodistas y Locutores Deportivos. A partir de ese entonces, Cartago comenzó a marcar su dominio en estas competencias.
Del 7 al 15 de diciembre de 1985 San José fue la sede de los X Juegos, celebrados en el Parque Metropolitano de La Sabana, donde Cartago volvió a campeonizar.
Luego vendría una etapa de Juegos Nacionales caracterizada por la construcción de importantes instalaciones deportivas, como el Complejo Monserrat para Alajuela 87; el Palacio de los Deportes de Heredia para la siguiente edición; los polideportivos de San Ramón (1990) y Pérez Zeledón (1992); el gimnasio, la piscina y la pista atlética de la UCR en Limón para los Juegos de 1993; y los polideportivos de Santa Cruz (1994) y Puntarenas (1995).
Con ocasión de los XVII Juegos, efectuados en Puntarenas en 1995, se incorporaron dos nuevos deportes, triatlón y halterofilia, con lo que el programa llegó a doce disciplinas, aparte de que debutó el fútbol salón como deporte de exhibición.
Turrialba, que efectuó los Juegos de 1996, recibió como su principal obra de infraestructura un gimnasio con capacidad para 2 mil personas; y Desamparados, al año siguiente, construyó una moderna Villa Olímpica, con gimnasio, estadio de fútbol, piscina, y pista atlética.
En estos Juegos se disputaron doce deportes y hubo tres de exhibición: fútbol salón, karate y tenis de campo. Como detalle anecdótico, el acto de clausura contó con la presencia del denominado Rey del Fútbol, el brasileño Edson Arantes do Nascimento (Pelé), quien se encontraba de visita en el país.
Cartago organizó la vigésima edición, en 1998, cuando se dio la más grande participación de atletas (5263) en 15 deportes, al incorporarse oficialmente el fútbol salón, el tenis de campo y el ciclismo de montaña.
En cuanto a instalaciones deportivas se construyó el Centro de Formación Cultural Deportiva y Recreativa (Polideportivo de Cartago), que incluye un gimnasio con capacidad para 5 mil personas, una piscina de 50 metros, dos canchas de tenis de campo y dos canchas multiuso.
Los XXI Juegos se llevaron a cabo en San Carlos, en 1999; y los XXII en Pococí en el 2000, ocasión aprovechada por los organizadores para dotar a sus comunidades de instalaciones deportivas como el Gimnasio Siglo XXI en San Carlos y el Polideportivo de Pococí.
Del 4 al 11 de julio del 2001 se desarrollaron con total éxito los XXIII Juegos Deportivos Nacionales ICODER 2001, organizados, por primera vez en la historia, por el propio Instituto Costarricense del Deporte y la Recreación y no por un comité local.
Mayoritariamente, las competencias se realizaron en escenarios deportivos estatales, lo cual disminuyó en un 50% la inversión en infraestructura ya que el dinero se utilizó para remodelar y reconstruir y no para edificar instalaciones como ha sido la tónica a lo largo de la historia.
Los Juegos ICODER 2001 permitieron inaugurar en el país la primera pista sintética para la práctica del atletismo, instalada en el Estadio Nacional gracias a una inversión de ¢220 millones, así como disponer de escenarios deportivos de primer nivel, como el Gimnasio Nacional, la Piscina María del Milagro París, las nuevas canchas de tenis de La Sabana y el Parque de Béisbol Antonio Escarré. El presupuesto de los Juegos fue de ¢6 04 millones, lo que demostró que sí era factible efectuar un evento de este tipo sin el derroche de tantos millones de colones como en años anteriores.
En lo deportivo, las justas fueron ganadas por segundo año consecutivo por el cantón central de San José, seguido de lejos por Cartago, Alajuela, Goicoechea y San Carlos.
Los XXIV Juegos se celebraron en Nicoya, del 5 al 11 de julio del 2002, con una inversión superior a los ¢1700 millones, entre los que se cuentan ¢300 millones que debió aportar el ICODER en la recta final.
El Instituto del Deporte se vio en la obligación de asumir la organización debido a deficiencias de la Asociación de Juegos, entidad que utilizó la casi totalidad del presupuesto en la construcción de un moderno Complejo Deportivo con gimnasio, piscina, canchas de tenis, pista de atletismo y cancha de fútbol, pero que dejó de lado otras áreas vitales como villas, hospedaje, transporte, comunicación, seguridad, medicina, prensa y técnica.
Por tercer año consecutivo, San José fue dominador absoluto de las competencias, escoltado a la distancia por Cartago, Alajuela, San Carlos y Heredia.
Según una resolución del Consejo Nacional de Deportes y Recreación, en lo sucesivo los Juegos Deportivos Nacionales serán organizados, planificados y ejecutados presupuestariamente por el propio ICODER, con el fin de facilitar los procesos, reducir costos y aprovechar la experiencia y los conocimientos de sus funcionarios, así como iniciar una etapa de regionalización de las justas para aprovechar toda la infraestructura construida durante los últimos 26 años.
El modelo, ejecutado con total éxito en los Juegos ICODER 2001 y ratificado por cuestiones de fuerza mayor en Nicoya 2002, también con muy buenos resultados, entró en vigencia plena en Esparza, donde se llevó a cabo la vigésima quinta edición, del 20 al 25 de enero del 2004.
El buen nivel técnico exhibido por los deportistas y la acertada organización del ICODER enrumbaron los Juegos por el camino del éxito, según lo reconocieron los propios participantes y la prensa deportiva que en forma masiva le dio profusa cobertura al evento, que también tuvo como escenarios Miramar, El Roble y Puntarenas centro.
Los Juegos trascendieron sin contratiempos, con un estricto apego a los horarios en todos los torneos, con muy buenas calificaciones para los servicios de alimentación, hospedaje, transportes, área médica y seguridad, y aparte de ello, enmarcados en un ambiente lleno de calor, no solo por las altas temperaturas propias del verano sino también por la calidez del público que abarrotó graderíos y disfrutó al máximo de las competencias.
En la clasificación general, San José consiguió el primer lugar por cuarto año consecutivo, escoltado por una sorprendente delegación de Alajuela y con Cartago en la tercera casilla.
La XXVI edición de los Juegos se celebró en Cartago, del 9 al 15 de enero del 2006, con un presupuesto de ¢550 millones. Las competencias se llevaron a cabo básicamente en el Polideportivo de Cartago y el Instituto Tecnológico de Costa Rica, con el fin de aprovechar la infraestructura existente, y de nuevo el triunfador fue San José, que de esta forma obtuvo su quinta corona en forma consecutiva, tras una fuerte disputa con Alajuela y Cartago.
Del 23 al 28 de enero del 2007 se desarrollaron en San José los XXVII Juegos, dedicados al padre de la natación y la educación física de Costa Rica, el Profesor Alfredo Cruz Bolaños (QdDg), y en cuyo honor se instauraron a partir de esta edición los trofeos para los atletas más destacados. Las justas se organizaron con un austero presupuesto de ¢371 millones y en el podio se ubicaron los mismos de los últimos años: San José campeón por sexta vez consecutiva, Alajuela segundo y Cartago tercero.
Hubo acción en las mismas quince disciplinas de años anteriores, pero se presentaron como deportes de exhibición taekwondo, judo, karate y patinaje.
Tras estas justas, se aplicó un significativo cambio en el reglamento de Juegos Nacionales, y se eliminó la clasificación general por puntos, por lo que en lo sucesivo ya no se designa a un cantón como el campeón, esto con el objetivo de destacar a los campeones por deporte.
Dicha modificación empezó a regir en los XXVIII Juegos, celebrados en la provincia de Heredia del 22 al 27 de enero del 2008, donde además debutaron como deportes oficiales tres disciplinas de contacto: judo, karate y taekwondo, con lo que se llegó a 18 deportes en actividad.
Los Juegos también abrieron la puerta a un nuevo concepto de regionalización, al celebrarse a lo largo de toda la provincia. Fueron dedicados al futbolista Paulo César Wanchope y contaron con un presupuesto de ¢800 millones.
La siguiente edición, XXIX Juegos Deportivos Nacionales del Caribe, que en principio estuvo programada para llevarse a cabo en enero del 2009, se celebró del 7 al 12 de julio de ese año debido a una emergencia ocasionada por fenómenos climáticos que afectaron fuertemente la zona Atlántica en noviembre del 2008.
Hubo acción en los seis cantones de la provincia, el dedicado fue el atleta limonense Nery Brenes y se invirtieron ¢2.150 millones.
Los XXX Juegos Nacionales se celebraron del martes 19 al domingo 24 de enero de 2010 en catorce cantones de la provincia de Alajuela, fueron dedicados a la boxeadora Hanna Gabriel y contaron con la participación de más de 4 mil atletas en 21 disciplinas deportivas, al incorporarse oficialmente patinaje, voleibol de playa y gimnasia.
Los XXXI Juegos Nacionales se realizaron del lunes 4 al domingo 10 de julio del 2011 en los cuatro cantones del oeste josefino; Santa Ana, Mora, Escazú y Puriscal, y fueron dedicados al boxeador Bryan “Tiquito” Vásquez; y los XXXII tuvieron lugar del domingo 9 al domingo 16 de diciembre del 2012 en Desamparados, con los cantones vecinos de Acosta, Curridabat y Aserrí como subsedes.
Los XXXIII Juegos se efectuaron en dos sedes totalmente distantes, la Altura de Guanacaste, conformada por los cantones de Abangares, Cañas, Bagaces, Tilarán, Carrillo y Nicoya, y el Sur Sur del país, compuesto por Osa, Golfito, Buenos Aires, Corredores y Coto Brus, entre el 1 y el 16 de marzo del 2014; los XXXIV en la Zona Norte (San Carlos, Upala, Los Chiles, Guatuso y Zarcero), del 4 al 15 de julio del 2015; y los XXXV, denominados Juegos Deportivos Nacionales ICODER 2016, en San José, Desamparados y Cartago, del 2 al 16 de julio del 2016.
Del 1 al 15 de julio de 2017 se llevaron a cabo los XXXVI Juegos Deportivos Nacionales ICODER 2017, con sedes en San José, Cartago, Desamparados, Escazú, Mora, Santa Ana y Jiménez; del 30 de junio al 14 de julio de 2018 los XXXVII Juegos Deportivos Nacionales ICODER 2018, en San José, Santa Ana, Mora, Escazú, Desamparados, Curridabat, Cartago y Quepos; y del 29 de junio al 13 de julio de 2019 tuvieron lugar los XXXVIII Juegos Deportivos Nacionales ICODER 2019, en San José, Santa Ana, Curridabat, Mora, Desamparados, Cartago y Pococí.
La pandemia del COVID-19 llevó al Consejo Nacional del Deporte y la Recreación a posponer en dos ocasiones la vigésimo novena edición de las justas, previstas originalmente para desarrollarse del 27 de junio al 13 de julio del 2020, y luego reprogramada para celebrarse del 28 de noviembre al 12 de diciembre.
Se han llevado a cabo 38 ediciones en diferentes lugares del país:
I. Palmares 1976 Belén Palmares Jiménez 550
II. Turrialba 1977 Turrialba Belén Puntarenas 1000
III. San Carlos 1978 Turrialba Nicoya Belén 1254
IV. Puntarenas 1979 Limón Belén Puntarenas 1324
V. Grecia 1980 Limón Alajuela San Carlos 1900
VI. Limón 1981 Belén Limón Alajuela 1950
VII. Pérez Zeledón 1982 Belén San José Alajuela 1800
VIII. Liberia 1983 Limón Belén San Carlos 1900
IX. Cartago 1984 Cartago Limón Alajuela 2842
X. San José 1985 Cartago Limón San José 2553
XI. Alajuela 1987 Cartago Alajuela San José 2233
XII. Heredia 1988 Cartago San José Belén 2595
XIII. San Ramón 1990 San Ramón Cartago San José 2500
XIV. Pérez Zeledón 1992 Cartago San Ramón San José 3600
XV. Limón 1993 Cartago San José Belén 3000
XVI. Santa Cruz 1994 Cartago San José Belén 3500
XVII. Puntarenas 1995 Cartago San José Belén 5352
XVIII. Turrialba 1996 Cartago /San José Belén Turrialba 3947
XIX. Desamparados 1997 San José Cartago Desamparados 3854
XX. Cartago 1998 Cartago San José San Carlos 5263
XXI. San Carlos 1999 Cartago San José San Carlos 4876
XXII. Pococí 2000 San José Cartago San Carlos 4559
XXIII. Icoder 2001 San José Cartago Alajuela 3761
XXIV. Nicoya 2002 San José Cartago Alajuela 3088
XXV. Esparza 2004 San José Alajuela Cartago 2865
XXVI. Cartago 2006 San José Alajuela Cartago 3668
XXVII. San José 2007 San José Alajuela Cartago 3159
XXVIII Heredia 2008 4099
XXIX Caribe 2009 4061
XXX Alajuela 2010 4682
XXXI Escazú, Santa Ana, Mora y Puriscal 2011 4645
XXXII Desamparados 2012 4921
XXXIII Altura de Guanacaste – Sur Sur 2014 5224
XXXIV Zona Norte 2015 5253
XXXV Icoder 2016 5656
XXXVI Icoder 2017 5964
XXXVII Icoder 2018 6090
XXXVIII Icoder 2019 6236
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