La K League (en hangul, K리그) es la liga de fútbol profesional de Corea del Sur que incluye la primera división K League 1 y la segunda división K League 2.
Hasta la década de 1970, el fútbol de Corea del Sur operaba en dos grandes ligas de fútbol, la Liga Nacional de Fútbol Semiprofesional y la Liga Nacional de Fútbol Universitario, pero estas no eran ligas profesionales en las que los futbolistas podían centrarse únicamente en el fútbol. En 1979, sin embargo, el presidente de la Asociación de Fútbol de Corea (KFA), Choi Soon-young, planeó fundar una liga de fútbol profesional, y creó el primer club profesional Hallelujah FC al año siguiente. Después de la fundación de la liga de béisbol profesional de Corea del Sur KBO League en 1982, la KFA se dio cuenta de la crisis sobre la popularidad del fútbol. En 1983, hizo urgentemente la Superliga de Corea con dos clubes profesionales (Hallelujah FC, Yukong Elephants) y tres clubes semiprofesionales (Pohang Steelworks, Daewoo Royals, Kookmin Bank) para profesionalizar el fútbol surcoreano. Luego, la Superliga cumplió su propósito después de que los clubes existentes también se convirtieran en clubes profesionales (Pohang, Daewoo) o se unieran a la liga nuevos clubes profesionales. En los primeros años, también mostró un sistema de promoción al otorgar calificaciones a los ganadores de la Liga Semiprofesional. (Hanil Bank en 1984, Sangmu FC en 1985)
Sin embargo, el número de espectadores disminuyó constantemente a pesar del esfuerzo de KFA, por lo que la liga profesional, renombrada como Competencia de Fútbol Profesional de Corea, operaba un sistema local y visitante para interesar a los fanáticos desde 1987. El 30 de julio de 1994, el Comité de la Liga Profesional de la KFA se independizó de la asociación y pasó a llamarse "Federación Coreana de Fútbol Profesional". En 1996, el gobierno de Corea del Sur y la Federación de Fútbol introdujeron una política de descentralización para aumentar la popularidad del fútbol a nivel nacional en preparación para la Copa Mundial de la FIFA 2002, que querían albergar. Varios clubes ubicados en la capital Seúl se mudaron a otras ciudades de acuerdo con la nueva política, pero esta fue abolida después de solo tres años y se considera una política fallida, porque abandonó la ciudad más poblada de Corea del Sur. En 1998, la liga fue rebautizada nuevamente como K League, su actual denominación.
Se llegó al formato vigente tras abolir el Campeonato de la K League y la Copa de la Liga de Corea después de la temporada 2011, y se dividió en dos divisiones en 2013. El nombre de la primera división era K League Classic, mientras que el nombre de la segunda división era K League Challenge; por otra parte, el nombre de marca integral era K League. El hecho de que tanto la primera como la segunda categoría tuvieran nombres muy similares provocó cierto grado de confusión y controversia. A partir de la temporada 2018, la primera división pasó a llamarse K League 1 y la segunda división, K League 2.
Por debajo de la K League 1 se encuentra la K League 2, y ambas forman la K League como ligas profesionales. Bajo las K Leagues, hay varias ligas semiprofesionales (K3 League, K4 League) y ligas amateur, pero sus clubes no pueden ascender a la K League.
A partir de 2020, ha habido un total de 32 clubes miembros en la historia de la K League; esos clubes se enumeran a continuación con sus nombres actuales (cuando corresponda):
Los playoffs de ascenso y descenso de la K League se introdujeron en 2013 y se disputan entre el equipo 11º clasificado de la K League 1 y el subcampeón de la K League 2. El partido de ida siempre se juega en el estadio del equipo de segunda división. mientras que el partido de vuelta se juega en la casa del equipo de primera división.
K League incluye oficialmente récords de K League 1, K League 2 y Copa de la Liga de Corea en sus estadísticas independientemente de los niveles y formatos de competencia.
Al inicio de la K League en 1983, solo dos jugadores brasileños estaban en las listas. En ese momento, las reglas permitían que cada club tuviera tres jugadores extranjeros y que los tres también pudieran jugar simultáneamente en un juego. A partir de la temporada 1996, cada equipo tenía cinco jugadores extranjeros, de los que tres podían jugar en un partido al mismo tiempo. Desde 1999, los porteros extranjeros están prohibidos en la liga porque los clubes surcoreanos emplearon en exceso a porteros extranjeros después de ver las actuaciones de Valeri Sarychev en ese momento. En 2001 y 2002, el límite de jugadores extranjeros se amplió a siete, pero solo tres podían jugar en un encuentro al mismo tiempo. El límite se redujo a cinco en 2003, cuatro en 2005 y tres en 2007. Desde 2009, el número de futbolistas extranjeros volvió a subir a cuatro por equipo, incluido un puesto para un jugador de países de la AFC. Desde 2020, los jugadores del sudeste asiático pueden registrarse bajo la cuota de la ASEAN.
En los primeros años, se determinaron las ubicaciones de los clubes de la K League, pero en esencia no tenían sentido porque los clubes jugaban recorriendo todos los estadios juntos. El sistema actual de local y visitante funciona desde 1987.1 Los clubes se trasladaron de provincias a ciudades en 1990,2 pero actualmente están ubicando su área independientemente de la provincia y ciudad desde 1994.3 Si bien la política de descentralización se aplicó de 1996 a 1999, los clubes de Seúl fueron reubicados nuevamente.
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