La cordillera del Karakórum (del turco: "pedregal negro") es, con el Himalaya, una de las grandes cordilleras de Asia, situada en la frontera entre Pakistán (Gilgit-Baltistán), la India (Ladakh, en el estado Jammu y Cachemira) y China (región autónoma uigur de Sinkiang). Tiene una longitud de unos 500 km y es la región del mundo con más glaciares fuera de las regiones polares. Cinco de las catorce cumbres de más de 8000 m que existen en la Tierra se encuentran en esta cordillera.
Está rodeada, al este por la meseta Aksai Chin, al noreste por el límite de la meseta tibetana, y al norte por los valles de los ríos Yarkand y Karakash, más allá de los cuales se encuentran las montañas Kunlun. En la esquina noroeste están las montañas de la cordillera del Pamir. El límite meridional del Karakórum está formado, de oeste a este, por los ríos Gilgit, Indo y Shyok, que separan la cordillera del extremo noroeste de la cordillera del Himalaya. Estos ríos fluyen hacia el noroeste antes de dar un giro abrupto hacia al suroeste, hacia las llanuras de Pakistán. Aproximadamente en el centro de la cordillera del Karakórum está el puerto de Karakoram, que es parte de una histórica ruta de comercio entre Ladakh y Yarkand, ahora inactiva.
El Karakórum y los Himalayas son importantes para las investigaciones sobre la Tierra por diversas razones. Son una de las zonas del mundo de mayor actividad geológica, ya que están situadas en la zona en la que chocan dos continentes, Asia y el subcontinente indio. Además, son importantes para el estudio de las placas tectónicas debido al choque de las placas Euroasiática e Índica. Los glaciares de las montañas sirven como indicadores del cambio climático.
Karakórum es un término turco que significa "pedregal negro". Los comerciantes centroasiáticos aplicaron originalmente el nombre al puerto de Karakoram. Los primeros viajeros europeos, incluidos William Moorcroft y George Hayward, comenzaron a usar el término para la cordillera de montañas al oeste del paso, aunque también usaron el término Muztagh (que significa "Montaña de Hielo") para la cordillera ahora conocida como Karakórum. La terminología posterior fue influenciada por el Gran Proyecto de Topografía Trigonométrica, cuando en la década de 1850 el topógrafo Thomas George Montgomerie etiquetó de K1 a K6 (K de Karakórum) seis grandes montañas visibles desde su estación en el monte Haramukh en Cachemira.
En textos sánscritos antiguos (Puranas) se usa el nombre Krishnagiri (Montañas negras) para describir la cordillera.
Dada su altitud y dureza, el Karakórum está mucho menos habitado que la cordillera del Himalaya. Los exploradores europeos llegaron por primera vez a principios del siglo XIX y fueron seguidos por los topógrafos británicos en 1856.
El paso Muztagh fue cruzado en 1887 por una expedición encabezada por el coronel Francis Younghusband, y los valles situados sobre el río Hunza fueron explorados en 1892 por el general sir George K. Cockerill. Las exploraciones que se realizaron en las décadas de 1910 y 1920 sirvieron para conocer gran parte de la geografía de la región.
El Karakórum está en una de las áreas geológicamente más activas del mundo, en el límite de la placa Indoaustraliana y la Euroasiática. Una parte significativa, del 28 al 50 %, que cubre un área de más de 15 000 km² está mucho más glaciada, comparada con el Himalaya (8-12 %) y los Alpes (2.2 %). Los glaciares de las montañas sirven como un indicador del cambio climático, avanzando y retrocediendo con cambios a largo plazo en la temperatura y precipitación. Los glaciares del Karakórum están retrocediendo lentamente, al contrario que los del Himalaya, donde los glaciares pierden masa a una velocidad significativamente mayor. Muchos glaciares del Karakórum están cubiertos por una capa de cascajo que aísla el hielo del calor del sol. Donde no hay esta cubierta, la tasa de retroceso es mayor.
Entre los picos más altos del Karakórum, se encuentran:
El nombre y división de varias de las subcordilleras del Karakórum no están acordadas universalmente. Sin embargo, la siguiente es una lista de las subcordilleras más importantes según Jerzy Wala, montañista y cartógrafo polaco. Las cordilleras están enlistadas aproximadamente de oeste a este.
De oeste a este.
El paso Khunjerab es el único que se puede atravesar con vehículo a través de la cordillera. El paso Shimsal (que no cruza ninguna frontera internacional) es el único que todavía se usa con regularidad.
La cordillera del Karakórum ha sido mencionada en varias novelas y películas. Rudyard Kipling se refiere a la cordillera del Karakórum en su novela Kim, publicada por primera vez en 1900. Marcel Ichac hizo una película titulada Karakoram, que narraba una expedición francesa a la cordillera en 1936. La película ganó el León de Plata en el Festival de Cine de Venecia de 1937. El montañero americano Greg Mortenson describe ampliamente el Karakórum, y en concreto el K2 y el pueblo Balti, en su libro Tres tazas de té, sobre su intento de construir escuelas para los niños de la región. La obra K2 Ki Kahani (La historia del K2), del escritor, viajero y montañero Mustansar Hussain Tarar, describe sus experiencias en el campamento base del K2.
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