Khor Virap (en armenio, Խոր Վիրապ), mazmorra profunda, es monasterio localizado en el llanura de Ararat, en Armenia, cerca la frontera con Turquía, aproximadamente a 8 km al sur de Artashat, en la provincia de Ararat, en el área de la antigua ciudad de Artaxata. El monasterio hospedaba un seminario teológico y era la residencia de católicos armenios.
La importancia de Khor Virap como monasterio y sitio de peregrinación se debe al hecho de que Gregorio el Iluminador fue inicialmente encarcelado aquí durante 14 años por el rey Tiridates III de Armenia. Gregorio el Santo se convirtió posteriormente en el mentor religioso del rey, y ambos dirigieron el proselitismo cristiano en el país. En el año 301, Armenia fue el primer país del mundo en ser declarado una nación cristiana.En 642, Nerses III el Constructor construyó una capilla en Khor Virap como señal de veneración a San Gregorio. A lo largo de los siglos, fue reconstruida varias veces. En 1662, se construyó una capilla más grande, conocida como "Santa Astvatsatsin" (Santa Madre de Dios) en torno a las ruinas de la capilla vieja, con el monasterio, el refectorio y las celdas de los monjes. Actualmente, en esta iglesia se celebran servicios religiosos. Es uno de los sitios de peregrinación más visitados de Armenia.
El lugar de encarcelamiento "virap nerk'en" acabó por ser conocido como el Virap or khor, el "agujero más profundo".
Khor Virap se encuentra en una loma en Pokr Vedi; el pueblo está a 4 kilómetros de la carretera principal. Ereván, la capital y la ciudad más grande de Armenia, está a 30 kilómetros al norte. El monasterio está situado a unos 100 metros de la frontera turco-armenia (cerrada con alambre de espinas) y protegida por militares rusos que vigilan la zona de frontera conflictiva.
El monasterio está rodeado por tierras de pastos y viñedos que forman parte de la llanura de Ararat y tienen vista al Monte Ararat. El río Aras (o Arakas) que hace frontera, está cerca y enfrente se halla la ciudad turca de Aralik.
El rey Artaxias I de Armenia, fundador de ladinastía artáxida, estableció la capital en Artashat (también llamada Artaxtisata) en torno a 180 a. C. Se cree que Aníbal, el general cartaginés perseguido por Roma, fue crucial en el establecimiento de Artashat, que permaneció como la capital de la dinastía hasta el reinado de Cosroes III (330–339) cuándo este se deplazó a Dvin. Posteriormente, Artashat fue destruida por el rey persa Sapor II. Artashat está cerca de la colina de Khor Virap. Hasta que se construyó la capilla, Khor Virap fue utilizada como prisión real.
Cuándo el rey Tiridates III gobernaba Armenia, su asistente era el cristiano Grigor Lusavorich (Gregorio I el Iluminador), quién predicó la religión cristiana. Tiridates, que era pagano, no estaba complacido con tener un consejero con una religión diferente, y sometió a Gregorio a tortura. Cuándo el rey se entera de que el padre de Gregorio, Anak el Parto, había sido responsable del asesinato de Khosrov II, su padre, ordena atar las manos y los pies de Gregorio y arrojarlo a la oscura mazmorra de Khor Virap en Artashat, hasta que muera. La negativa de Gregorio a ofrecer un sacrificio a la diosa Anahita contribuyó a que el rey ordenara torturarle y condenarle a encarcelamiento en Khor Virap. Siguió un periodo en que el rey emprendió guerras y persecuciones contra las minorías cristianas. Gregorio no murió durante sus 13 años de encarcelamiento. Su supervivencia estuvo atribuida a una cristiana viuda de la ciudad que, bajo la influencia de un sueño extraño, alimentaba regularmente a Gregorio con un pedazo de pan recién hecho.
Durante este periodo, el emperador romano Diocleciano, que buscaba una mujer con la que contraer nupcias, envió agentes para buscar la más bonita. Encontró una chica llamada Rhipsime, en Roma, que estaba bajo la tutela de la abadesa Gayana. Cuándo Rhipsime tuvo noticias de la propuesta de matrimonio del rey, huyó a Armenia para evitar el matrimonio. Se organizó una búsqueda para localizar la chica y castigar las personas que la habían ayudado en su escapada, y finalmente Tiridates localizó a Rhipsime y la arrastró a su palacio. Después de tratar infructuosamente de convencerla, ordenó llevarla a su presencia para regalarle un collar con la esperanza de persuadirla de que se casara con él.
Sin embargo, lo que siguió fue la persecución y asesinato de Rhipsime, Gayana y muchos otros cristianos. Tiridates enloqueció y dijo "haberse comportado como un jabalí mientras sobre su casa caían los tormentos y los demonios poseían a las personas de la ciudad." Fue entonces cuando la hermana de Tiridates, Khosrovidhukt, tuvo una visión nocturna en la que un ángel le dijo que Gregorio, encarcelado en la ciudad de Artashat, eran quién podía acabar con los tormentos, con estas palabras "cuando venga te enseñará los remedios para todos tus males". La mayoría creía que Gregorio había muerto dentro de la fosa y no prestó mucha atención a estas palabras. Pero Khosrovidhukt tuvo el mismo sueño repetidamente, y advirtió de que si las instrucciones del sueño no eran seguidas, habría consecuencias. El príncipe Awtay fue enviado para traer a Gregorio de Kirat Virap. Fue hasta la fosa y gritó: "Gregorio, si estás en algún lugar allí abajo, sal. El Dios que adoras ha mandado que seas sacado de ahí". Gregory fue sacado en un estado deplorable y llevado ante el rey, quién había estado forrajeando entre los cerdos de Valarshapar", y se había desgarrado la piel. Gregorio curó el rey y le devolvió el sentido. Gregorio conoció todas las atrocidades cometidas, y vio los cuerpos de los mártires que habían sido quemados. El rey, acompañado por su corte, se aproximó a Gregorio, buscando el perdón de todos los pecados cometidos. Desde ese momento, Gregorio empezó a predicar el cristianismo al rey, a su tribunal y a su ejército.
El rey Tiridates, que abrazó el cristianismo después de la cura milagrosa de Gregorio, lo proclamó como la religión estatal de Armenia en 301. Gregorio se convirtió en obispo de Cesarea y quedó al servicio del rey hasta el año 314. Otra versión atribuyó a Tiridates la conversión al cristianismo como una estrategia para unir al país frente a la hegemonía del zoroastrismo persa y la Roma pagana, y desde entonces, la Iglesia cristiana ha tenido una fuerte influencia en Armenia.
La capilla de Nerses, construida en el siglo V alrededor de la fosa, era de caliza blanca. Alrededor, se construyó un monasterio que rodea las ruinas de la capilla vieja. Esta iglesia tiene un tambor de doce lados y domo, y está dedicado a St. Astvatsatsin. El púlpito del altar está decorado. Aunque muchas iglesias armenias tienen una orientación este-oeste, la capilla de St. Gevorg está orientada de noroeste a sudeste.
La fosa donde Gregorio estuvo encarcelado está al suroeste de la iglesia principal, debajo de la capilla de St. Gevorg, que es una basílica pequeña con un ábside semicircular. De las dos fosas dentro de la capilla, la de Gregorio es la más lejana, con 6 metros de profundidad y 4.4 metros de anchura. Se llega a la fosa a través de una escalera sinuosa. A la derecha del altar de la mazmorra está la habitación principal. Una larga escalera desciende a una celda bastante grande, en la que se encontraba Grigor Lusavorich. La fosa es extremadamente húmeda y cálida en los meses de verano así que hay que ser cautelosos.
La iglesia de siglo XVII construida alrededor de la fosa es una estructura sencilla que rodea un patio grande.
El yacimiento se empezó a excavar en 1970 en las trece colinas (altura máxima 70 metros) alrededor de Khor Virap y hasta el valle. Siguen en marcha las excavaciones en algunos de los cerros. Algunas excavaciones arqueológicas también han sido llevadas a cabo en Artashat, la capital de la dinastía Tiridati. Además de monedas antiguas, las excavaciones han desenterrado ladrillos de adobe de las fortificaciones de la pendiente del norte del tercer cerro del nordeste.
El aniversario de la liberación de Gregorio es también celebrado en la catedral de Gregorio el Iluminador construida en Ereván. En el día del año Nuevo, la luz se trae de Khor Virap como celebración religiosa. En un acontecimiento reciente, el Catholicos Garegin II bajó a la profunda fosa en que el primer Catholicos Grigor había pasado aquellos años atroces, y salió de la fosa con una vela encendida como símbolo de la luz que iluminaba a lo armenios hace varios siglos. Como centro de peregrinación, la gente visita Khor Virap para realizar bautismos o tras una boda para celebrar un matagh, el sacrificio de un cordero ritual.
El monasterio atrae un número muy grande de turistas, y hay varias tiendas de recuerdos. De interés para los visitantes es la liberación de palomas de Khor Virap, con la esperanza de que vuelen hasta el monte Ararat.
A mediados de 1990, jóvenes voluntarios de la Canadian Youth Mission to Armenia, CYMA, ayudaron a renovar/restaurar la catedral.
Entre los primeros europeos en visitar Khor Virap se incluyen Joseph Pitton de Tournefort (c. 1700), James Bryce (1876) y H. F. B. Lynch (1893). El papa Francisco también visitó el monasterio en 2016.
Entrada subterránea a Khor Virap (la fosa).
S. Astvatsatsin
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