Los kiwis (Apteryx, del griego α- [a-] 'sin' y πτέρυξ [ptéryx], 'ala') constituyen un pequeño género de aves paleognatas, el único actual de la familia Apterygidae, que a su vez pertenece al orden de las ratites (Struthioniformes). Este género está compuesto por cinco especies endémicas de Nueva Zelanda. Son aves no voladoras pequeñas, aproximadamente del tamaño de una gallina (25-45cm). Antes de la llegada del ser humano, alrededor del año 1300, en Nueva Zelanda los únicos mamíferos eran los murciélagos, y los nichos ecológicos que en otras partes del mundo ocupan animales tan diversos como los caballos, los lobos y los ratones los utilizaron en Nueva Zelanda las aves (y, en menor proporción, ciertas especies de reptiles). El término kiwi procede del maorí.
Su adaptación a la vida terrestre es extensiva: como todas las ratites, no tienen quilla en el esternón para anclar los músculos de las alas, y casi tampoco alas: los vestigios son tan pequeños que son invisibles bajo su plumaje, el cual carece de rémiges y timoneras. Ese plumaje es típico del ave en cuestión. Se diría que, por razones evolutivas y de adaptación al ecosistema, los plumones no han llegado a la etapa de verdaderas plumas, por lo que han adoptado el característico aspecto de suaves cerdas que tiene el plumaje del kiwi. Mientras que generalmente los pájaros tienen huesos ahuecados para ahorrar peso y hacer el vuelo más práctico, el kiwi tiene médula, al igual que los mamíferos.
Los kiwis son criaturas tímidas y nocturnas con un sentido del olfato muy desarrollado merced a la existencia de verdaderos bigotes en torno al pico; tales bigotes son eficaces órganos olfativos. Otro rasgo generalmente inusual en un ave es la presencia de fosas nasales en la punta de su largo y filoso pico. Son omnívoros; para alimentarse, incrustan el pico en el suelo en busca de lombrices, insectos y otros invertebrados. También comen cocos y, si la oportunidad se presenta, pequeños cangrejos de río, anfibios y anguilas.
Los machos se encargan de empollar los huevos (huevos que son los más grandes en relación a las proporciones del animal adulto y pueden llegar a medir 140 mm de largo x 90 mm de diámetro), efectuándose la puesta durante diez semanas en nidos subterráneos semejantes a madrigueras, sin embargo ninguno de los progenitores se dedica a alimentar a las crías las cuales son nidífugas (apenas tienen lo suficientemente desarrollado el cuerpo salen del nido para alimentarse por cuenta propia).
Mientras que la visión tradicional de las relaciones filogenéticas de los kiwis con respecto a los otros paleognatos los establecía más cercanos a las moas y en un orden propio, Apterygiformes, todos los estudios moleculares recientes los ubican como el grupo hermano de un clado formado por los casuarios y los emúes (orden Struthioniformes). A su vez, un estudio molecular de 2014 relaciona a estas aves como el grupo hermano de las aves elefante y ambos forman un clado hermano de casuarios y emúes.
Cladograma basado en Burbidge et al (2003).
El kiwi apareció como símbolo por primera vez a finales del siglo XIX en las insignias del regimiento de Nueva Zelanda, en 1886, en las del Batallón Sur de Canterbury y en 1887, en las de los Voluntarios de Rifle Hastings. En 1906, cuando el la marca de betún kiwi fue ampliamente vendida en el Reino Unido y en los Estados Unidos, el símbolo se hizo más conocido.
Durante la Primera Guerra Mundial, era muy habitual que a los soldados neozelandeses se les llamara "kiwis" y se dibujó la silueta de un kiwi gigante en la ladera de una colina junto al Campo Sling en Inglaterra. Su uso se ha extendido tanto que los neozelandeses son conocidos como "kiwis".
Se ha convertido en el símbolo mejor conocido de Nueva Zelanda, y está en un lugar destacado en muchos escudos e insignias de muchas ciudades, clubes u organizaciones neozelandesas. La escarapela de la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda (RNZAF) es la silueta de un kiwi rojo dentro de un círculo de color azul. El kiwi figura en el logo de la Liga de Rugby League de Nueva Zelanda y a la selección nacional de rugby a 13 se la conoce como "los kiwis" (no confundir con la selección nacional de Rugby a 15 de Nueva Zelanda, conocidos como los All Blacks.
El reverso de una moneda del dólar de Nueva Zelanda aparece la imagen de un kiwi, y en el mercado de divisas, al dólar neozelandés se le llama a menudo "el kiwi".
Un kiwi en un sello neozelandés de 1898.
Escarapela de la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda.
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