El knut (кнут en ruso) es un tipo de látigo utilizado en el Imperio ruso para azotar a delincuentes y delincuentes políticos. Por metonimia, también se refiere a la tortura ("dar el knut"). Figurativamente, el knut designa una situación tiránica ("vivir bajo el knut").
El knut, quizás de origen tártaro, aparece en Rusia en el siglo XV, bajo el reinado de Iván III, Gran Duque de Moscú (1462-1505). Algunas personas traen la palabra de los Varegos, dándole el origen en la palabra sueca knutpiska, una especie de látigo (piska) con nudos (knutar). La palabra es común a los otros idiomas germánicos (p.ej, en alemán Knute, en neerlandés knoet, en inglés knot).
Los knuts rusos se hacen de diferentes maneras:
En Rusia, el knut fue utilizado para azotar, como castigo corporal de criminales y opositores políticos. A Pedro el Grande se le acusa tradicionalmente de dar el knut a su hijo Alexis. Sin que se sepa si lo hizo él mismo, lo que si está claro es que el muchacho fue golpeado hasta la muerte.
El convicto está atado y recibe el knut en su espalda. Una sentencia de cien golpes de knut equivale a la pena de muerte. Pero pocos de los condenados sobrevivieron hasta el final de la condena: unos veinte golpes son suficientes para mutilar; con el gran knut, veinte golpes podrían ser suficientes para matar.
Por lo general, el verdugo era un delincuente que había estado en libertad condicional y entrenamiento, y había recibido una sentencia reducida por sus servicios de tortura.
El convicto es desnudado de la cintura para arriba y atado a un poste o sostenido por un ayudante. Los golpes de knut se dan, cada azote rasga la piel y la carne, desde el cuello hasta la cintura.
El convicto es suspendido por las muñecas en una horca, y se pasa una gran viga entre sus pies unidos, para dislocar todos los miembros. El knut utilizado puede tener una correa más grande para adaptarse a las circunstancias.
En 1845, Nicolás I abolió el knut, y reemplazó el látigo con uno de tres correas, que podrían terminar con bolas de alambre.
Aunque esta supresión era real, el knut se mantuvo en el Código Penal, y se usó en Siberia, añadiendo crueldad adicional a la prisión de por vida de los convictos.
En Europa occidental, este aterrador instrumento se ha convertido en sinónimo de la cruel tiranía del gobierno autocrático del imperio ruso, del mismo modo que el sjambok lo ha sido para el régimen del apartheid en Sudáfrica o el linchamiento en los Estados Unidos.
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