El LaserDisc o LD fue el primer sistema de almacenamiento en disco óptico comercializado, y fue usado principalmente para reproducir películas. Comercializado inicialmente como Discovisión en 1978, la tecnología fue licenciada y vendida como Reflective Optical Videodisc, Laser Videodisc, Laservision, Disco-Vision, DiscoVision, y MCA DiscoVision hasta que Pioneer Electronics compró la participación mayoritaria en el formato y comercializó LaserDisc en la segunda mitad de los años 1980.
Durante su desarrollo, el formato fue conocido como «sistema de vídeo disco óptico reflexivo» hasta que MCA (Music Corporation of America), propietario de la patente, lo renombró a Disco-Vision en 1969. Posteriormente, se volvería a cambiar el nombre del formato a DiscoVision.
Las ventas de reproductores y discos Laserdisc comenzaron a finales de 1978. MCA poseía los derechos sobre el catálogo de películas más grande del mundo, y las distribuyeron bajo este formato. Pioneer Electronics, casi en la misma fecha, empezó a fabricar reproductores y discos imprimibles bajo el nombre de Laser DiscoVision. Por el año 1981, LaserDisc fue el nombre que por fin se quedó para este formato.
MCA también fabricó discos para otras compañías del celuloide aparte de Universal Studios con la que se había asociado.
El formato también ha sido conocido como LV (LaserVision, marca registrada por Philips). A veces, sus reproductores también son referidos como VDP (Video Disc Players).
La tecnología Laserdisc usa un disco transparente; fue inventada por David Paul Gregg en 1958 (y patentada en 1961 y 1990). Antes de 1969, Philips había desarrollado un disco de vídeo de modo reflexivo que tenía grandes ventajas sobre el transparente. MCA y Philips decidieron unir sus esfuerzos. La primera demostración pública del videodisco fue en 1972. El Laserdisc estuvo disponible en el mercado en Atlanta, el 15 de diciembre de 1978, dos años después de la primera videograbadora VHS y cinco años antes de la aparición del CD, que está basado en la tecnología del Laserdisc. Philips produjo los reproductores y MCA los discos. La cooperación de Philips y MCA no tuvo éxito, y se interrumpió después de algunos años. Varios de los científicos responsables de la investigación inicial (Richard Wilkinson, Ray Deakin y John Winslow) fundaron Optical Disc Corporation (hoy ODC Nimbus), compañía que es, hoy en día, el líder mundial en discos ópticos.
El primer título Laserdisc comercializado en EE. UU. fue Tiburón (Jaws en MCA DiscoVision) en 1978. Los dos últimos fueron Sleepy Hollow y Bringing out the Death en 2000, por la Paramount. En Japón se lanzaron una docena más de títulos hasta finales de 2001. La última película de Hong Kong publicada en formato Laserdisc fue Tokyo Raiders.
Se estima que en 1998 había reproductores Laserdisc en aproximadamente el 2 % de los hogares de Estados Unidos de América (unos dos millones, comparados con 85 millones de videograbadoras). En comparación, en 1999, había reproductores en el 10 % de los hogares en Japón (más de cuatro millones). El Laserdisc ha sido totalmente reemplazado por el DVD en el mercado de ventas al por menor norteamericano, ya que ni los reproductores ni el software son producidos allí. Ha conservado su popularidad entre los coleccionistas estadounidenses y, en un mayor grado, en Japón, donde el formato fue mejor soportado y más habitual en la vida cotidiana. En Europa el Laserdisc ha sido siempre un oscuro formato. El formato, sin embargo, fue elegido por la British Broadcasting Corporation (BBC) para el BBC Domesday Project a mediados de los años 80, un proyecto escolar para conmemorar los 900 años del original Libro Domesday en Inglaterra.
La primera aparición de un Laserdisc reconocible fue en la película Aeropuerto 77: el dueño del avión (James Stewart) felicita el cumpleaños a su nieto en un voluminoso Laserdisc de la época.
Con cierto parecido a un CD audio pero del tamaño de un álbum de vinilo, los Laserdisc, dedicados a películas, medían 30 cm de diámetro, y estaban formados por dos discos de aluminio de una sola cara adheridos con cola. El Laserdisc es un formato analógico, a diferencia del CD o del DVD modernos que son formatos digitales.
Ambos formatos poseen hendiduras y regiones formando la estructura del disco. Sobre un CD o DVD estas marcas significan números binarios. En un Laserdisc, se utiliza una modulación de frecuencia obteniendo una onda portadora que es codificada mediante modulación por anchura de pulsos, para crear las hendiduras y regiones. Los Laserdisc poseen acceso directo similar al de los CD y DVD.
El tamaño más común del Laserdisc era de 30 centímetros (12 pulgadas), diámetro que permitía 30 minutos por cara en formato CAV (Velocidad Angular Constante) o 60 minutos en formato CLV (Velocidad Lineal Constante). También existían Laserdisc de 18 centímetros que permitían 20 minutos por cara (CLV); estos discos fueron usados para vídeos. También hubo Laserdisc de 12 centímetros (5 pulgadas), igual que un CD de audio.
El audio también podía ser almacenado tanto en formato analógico como digital, y en cualquier variedad de los formatos de codificación de audio.
Los discos en NTSC podían llevar dos pistas analógicas de sonido, más otras tres de audio digital PCM descomprimido, que eran de calidad CD (2 canales, 16 bits, frecuencia de muestreo de 44,1 kHz para PAL y 44,056 kHz para NTSC, y una relación señal-ruido de 96 dB).
Los discos PAL podían llevar un par de pistas de sonido, tanto analógico como digital; en el Reino Unido se utiliza el término LaserVision para referirse a los discos con audio analógico, mientras que Laserdisc es usado para los de audio digital.
Dolby Digital (también llamado AC3) y DTS, comunes ahora en DVD, estuvieron disponibles primero en Laserdisc, y Star Wars: Episodio I (1999) que fue estrenada en Japón en formato Laserdisc, es el primer lanzamiento en vídeo casero en incluir Dolby Digital EX Surround 6.1. Los Laserdiscs almacenan Dolby Digital en forma de frecuencia modulada en una pista normalmente usada para el audio analógico. Extraer Dolby Digital de un Laserdisc requiere de un reproductor equipado con una salida especial de AC3 RF y un demodulador externo además de un descodificador de AC3. El demodulador fue necesario para convertir la información en AC3 modulada a 2,88 MHz sobre el disco en una señal de 384 kbit/s que el descodificador podía manejar. El audio DTS, cuando estuvo disponible, reemplazó las pistas de sonido digitales; escuchar audio DTS sólo requería una conexión de sonido digital óptica a un descodificador DTS.
Al menos donde las pistas de sonido digitales eran insertadas, la calidad de sonido fue insuperable, pero la calidad de las pistas de sonido analógico variaba enormemente dependiendo del disco y, a veces, del reproductor. Muchos de los primeros reproductores de LD y más baratos tenían unas pobres secciones de audio analógico. Los primeros títulos en DiscoVision y Laserdisc carecían de la opción de sonido digital. Muchos discos que habían llevado pistas de sonido analógico estéreo recibieron las nuevas pistas Dolby Stereo y Dolby Surround. Después, los discos también aplicaron el sistema CX Noise Reduction, que mejoró la relación señal-ruido del audio analógico. Además muchos discos PAL posteriores no tenían audio analógico sino que tenían la posibilidad de elegir entre sonido digital PCM y Dolby Digital.
Tanto el audio AC3 como DTS Surround fueron implantados torpemente sobre Laserdisc. Si el reproductor no tenía descodificador de AC3, la siguiente opción más atractiva eran las pistas digitales estéreo. Si reproductor no soportaba pistas digitales o el disco no incluía pistas digitales, la única alternativa era bajar a una presentación monofónica sobre la pista analógica izquierda. Con un disco DTS, las pistas digitales PCM no estaban disponibles, así que, si tampoco hubiera un descodificador de DTS, la única alternativa era bajar a las pistas analógicas estéreo.
Generalmente, solamente una opción de sonido envolvente estaba inmersa en un Laserdisc (Dolby Surround, Dolby Digital, o DTS). Tanto las pistas analógicas como digitales son capaces de llevar información codificada en Dolby Surround (depende también del fabricante), y dada una fuente codificada en Dolby Surround, los reproductores de Laserdisc y los procesadores de sonido envolvente que implementan la Dolby Pro Logic son capaces de dar una salida de sonido envolvente superior a aquellos que solamente descifran Dolby Surround.
Los reproductores Laserdisc fabricados a finales de los años 1980 tenían tanto salida compuesta (conectores RCA) como S-Video en el panel trasero. Cuando el conector S-Video era usado, el reproductor debía usar su propio filtro de cresta interno, diseñado para ayudar a reducir el ruido de las imágenes separando la luminancia de la crominancia —transferidas de forma independiente en este tipo de conector—, mientras que usando las salidas compuestas se forzaba al reproductor a que dependiera del filtro de cresta del dispositivo de visualización. El uso de conexión S-Video producía resultados superiores a menudo.
Reproductor Combi: en 1996, el primer modelo de reproductor combi de DVD/LD y el primer reproductor Pioneer de DVD (DVL – 9) salió a la luz en Japón. Aunque los reproductores combi de DVD/LD ofrecían un rendimiento competente de los LD, perdieron importancia en comparación con los reproductores LD más. El último reproductor de DVD/LD, el DVL-919, todavía se vende en los EE. UU. Sin embargo, no ha sido comercializado activamente desde finales de los noventa. El DVL-919 soporta salida DTS. La parte de DVD del DVL-919 es normal y corriente en comparación con los estándares modernos, y no soporta el barrido progresivo (480p). Pero aun así es un producto componente. La parte de LD aun siendo competente, es de inferior calidad que la de los primeros reproductores de LD.
Reproductores japoneses de última generación: los reproductores japoneses son considerados mejores por sus altas prestaciones de calidad y capacidad a la hora de reproducir que los norteamericanos, son ocasionalmente importados por algunos entusiastas del LD. Algunos modelos de reproductor son CLD-R7G, LD-S9, HLD-X9 y HLD-X0, todos ellos fabricados por Pioneer y tienen tecnología que nunca estuvo disponible en los reproductores norteamericanos. Los tres primeros comparten un avanzado filtro de cresta, permitiéndoles tener una gran ventaja en calidad de imágenes sobre el resto de reproductores de LD al usar la conexión S-Video. Este sistema de filtro de cresta es único y posiblemente el filtro de cresta más fino usado hasta el momento por cualquier aparato conectado a corriente alterna; incluso hoy en día, todavía es usado en televisores CRT de línea alta de Mitsubishi y Pioneer. Además del sistema avanzado de filtro de cresta que poseen, el modelo HLD-X9 poseía un láser infrarrojo acelerado que reducía significativamente la ambigüedad y los niveles de ruido de las imágenes en comparación con los reproductores que llevaban un láser infrarrojo tradicional. El modelo HLD-X9 es, al igual que un reproductor MUSE y correctamente equipado, capaz de reproducir Laserdiscs de alta definición, llamados discos MUSE o Hi-Vision en Japón. El modelo HLD-X0 es ya un reproductor MUSE. El X9 es el modelo más popular debido a que incorporaba el novedoso filtro de cresta y era capaz de reproducir por las dos caras de los discos sin cambiar de lado el disco manualmente.
El LD tenía varias ventajas sobre el VHS. El LD tenía una imagen más nítida, con una resolución horizontal de 400 líneas para NTSC y 440 líneas para PAL, mientras que el VHS solamente tenía 240 líneas. Podía interpretar tanto audio analógico como digital mientras VHS solo podía analógico. Los discos en NTSC podían almacenar pistas de sonido múltiples. Esto permitía que tanto extras como comentarios del director como otras cosas fueran añadidos a una película, dando lugar a ediciones especiales que no eran posibles con VHS. El acceso a disco era aleatorio y basado en capítulos, de la misma manera que el formato DVD, es decir uno podía saltar a cualquier punto dentro de un disco muy rápidamente (dependiendo del reproductor y del disco, en unos pocos segundos). En comparación, VHS requeriría un tedioso rebobinado y una rápida reproducción hacia delante para posicionarse en un determinado punto. Los Laserdiscs eran más baratos que las cintas de vídeo en cuanto a fabricación, porque carecían de tapa de plástico y de partes movibles que son necesarias para que las cintas VHS puedan funcionar (una cinta VHS normalmente tiene al menos 14 partes incluyendo la propia cinta. Un Laserdisc solamente tiene una parte, con cinco o seis capas).
Además, debido a que los discos se leen ópticamente en vez de magnéticamente, no es necesario ningún contacto físico entre el reproductor y el disco, excepto la abrazadera del reproductor que sujeta el disco en su centro cuando este gira para ser leído. Como resultado de esto, la reproducción no afecta negativamente a la información almacenada en los discos, y los Laserdiscs durarán en teoría más que las cintas VHS. Por el contrario, una cinta VHS mantiene todas las imágenes y toda la información de audio sobre su capa magnética que roza con los cabezales directamente, produciendo un desgaste progresivo con cada uso. También, la cinta es fina y delicada, y es más fácil que algún mecanismo del reproductor (especialmente los modelos de baja calidad) maltrate la cinta y pueda dañarla haciéndole rayas o incluso estropearlo por completo.
El tamaño del disco era excesivo incluso para la época y el coste de sus reproductores muy alto en el momento de su comercialización.
Muchos de los primeros Laserdiscs no fueron fabricados apropiadamente; a veces se llegaba a usar un adhesivo de calidad ínfima para unir ambas caras de un disco. El adhesivo contenía impurezas que podían traspasar la capa que lo separaba del substrato reflexivo y atacarlo químicamente, causando que se oxidara y perdiera sus características reflexivas. Esto era un problema que recibió el nombre de "La putrefacción del Laserdisc" (o "LaserRot”) entre los entusiastas del LD. Los primeros CD sufrieron problemas similares a principios de los noventa.
Las diferencias entre las tecnologías de LD y DVD han llevado a que algunos videófilos prefieran el LD. Los Laserdisc usan solamente vídeo analógico y llevan un poco de audio en formato analógico casi siempre. La "Perfección del LD" es rara vez lograda en la práctica. Solamente los mejores LD presentan mayor calidad en la comparación con los DVD más nuevos, e incluso en tales casos los equipos de reproducción más caros son necesarios para sacar el mayor provecho a estos Laserdiscs.
Una ventaja del formato Laserdisc sobre el DVD es que el vídeo no es codificado digitalmente y comprimido simplemente, y no experimenta problemas como macroblocking o bandas de contraste (líneas visibles en áreas en pendiente, como cielo o haces de luz de focos) que pueden ser causados por el proceso de codificación en MPEG-2 cuando el vídeo es preparado para DVD. Afortunadamente, sin embargo, la meticulosa afinación fotograma a fotograma en el proceso de codificación junto con la tecnología de rango de bit generalmente empleada en el lanzamiento de DVD con un gran presupuesto elimina esto eficazmente, y una característica opcional del estándar de compresión de MPEG-2 permite que las más alta resolución de color elimine el efecto visible de la raya de color sobre el fondo de reproducción. Algunos videófilos continúan argumentando que el Laserdisc mantiene una mayor cantidad de imágenes suaves como si fuera una película de cine, a diferencia del DVD que todavía parece ligeramente más artificial.
Una desventaja de la naturaleza analógica del Laserdisc es que la mayoría de los reproductores presentan un ligero pero perceptible parpadeo de vídeo de 25 o 30 Hz. El polvo y las rayas sobre la cara de un disco pueden causar algunos problemas que pueden afectar a la calidad del vídeo y posiblemente también al tanto por ciento de disco reproducido correctamente por el reproductor. Una mala calibración del hardware también puede tener un papel importante en la degradación de la calidad del vídeo y del sonido, a la vez que a la exactitud de la reproducción. El formato DVD, sin embargo, no introduce ningún parpadeo si el reproductor realiza un escaneo progresivo sobre el equipo, además la naturaleza digital del formato y el sofisticado esquema de rectificación de error hace que sea posible su reproducción con calidad óptima, incluso con polvo y rayas.
Los reproductores de Laserdisc sufrían un problema conocido como "Crosstalk" (ambigüedad) en los discos de larga duración. Sin embargo, el problema de crosstalk también podía existir en Laserdisc CLV mal fabricados o en discos que estaban excesivamente deformados. Este problema ocurría cuando el láser óptico del reproductor leía también la información de la pista adyacente a la que realmente estaba leyendo. La información añadida daba lugar a una imagen distorsionada. Algunos reproductores eran mejores compensando y/o evitando completamente el crosstalk que otros, siempre que el crosstalk fuese provocado por el disco y no por el reproductor. Sin embargo, no hay distorsión de crosstalk sobre Laserdisc CAV ya que la velocidad rotacional nunca cambia. Pero, si la calibración del reproductor está descompensada o si el disco CAV es defectuoso, otros problemas que afectaban al rendimiento podían existir, como "Laser Lock" (bloqueo del Laserdisc), un problema donde el reproductor lee la misma pista y, por lo tanto, los mismos dos campos para un fotograma una y otra vez, causando que la imagen se congele como si estuviera en pausa.
El Laserdisc es un formato de vídeo compuesto: la luminosidad (información de brillo) y la información cromática (información de color) son transmitidas en una señal, y es responsabilidad del receptor separarlos. A pesar de que los buenos filtros de cresta (comb filter) pueden hacer un buen trabajo, estas dos señales no pueden ser separadas totalmente. En un DVD las señales son guardadas por separado, como resultado tenemos su alta fidelidad particularmente en colores fuertes extremos o lugares con mucho detalle, particularmente si hay un movimiento moderado en la imagen. Sin embargo, esto también es aplicable a los detalles de bajo contraste como los tonos de piel, donde los filtros de cresta casi inevitablemente manchan un poco el detalle. La resolución de imágenes en DVD es mayor que en los Laserdisc. La mayoría de los reproductores de DVD permiten una transferencia anamórfica de una película en formato 16:9.
Otra ventaja muy importante del DVD sobre el Laserdisc era la calidad de reproducción de los LD, que estaba en función de la calidad del reproductor (al igual que con el formato analógico).
El formato no fue muy bien recibido fuera de un grupo de videófilos norteamericanos, pero llegó a ser muy popular en Japón. En EE. UU., el costo de los reproductores y discos era más caro que el de las cintas y reproductores de VHS. En Japón, la estrategia del LD fue muy similar a la estrategia tomada por los fabricantes de los primeros DVD: precios bajos para asegurar la aceptación, dando lugar a una mínima diferencia de precios entre las cintas VHS y los LD de gran calidad. El Laserdisc también llegó a ser rápidamente el formato dominante dentro del colectivo japonés de anime, ayudando así a su rápida aceptación. También en Hong Kong, aunque los precios de LD al por menor eran relativamente altos, llegaron a ser muy populares durante los noventa antes de la introducción de los VCD y DVD.
No obstante, el formato de Laserdisc no permitía la grabación en discos, mientras que los dispositivos de cintas de vídeo con los que competía si lo podían hacer. Junto con el inconveniente del tamaño del disco y los altos precios norteamericanos tanto para reproductores como medios, el formato fue condenado a desaparecer.
Aunque el Laserdisc ha sido casi reemplazado por el DVD totalmente, muchos LDs todavía son muy codiciados por entusiastas del celuloide. Esto es, en gran parte, porque hay muchas películas que todavía están disponibles solamente en este formato. También, hay algunas películas que están disponibles tanto en DVD como en LD, pero algunos aún prefieren la versión en LD.
Otro formato de Laserdisc grabable totalmente compatible en reproducción con los Laserdisc normales (a diferencia de CRVdisc) es el RLV o Recordable LaserVision. Fue desarrollado y comercializado por la Optical Disc Corporation (ODC, ahora ODC Nimbus) en 1984. Los discos RLV, de la misma manera que CRVdisc, son también una tecnología WORM, y funciona exactamente como un CD-R. Los discos RLV se parecen casi exactamente a los Laserdisc normales, y pueden ser reproducidos en cualquier reproductor LD después de ser grabados. La única diferencia que un disco RLV tiene sobre los Laserdisc es su reflexivo color morado-violeta resultante del tinte adherido a la capa reflexiva del disco para así, hacerlo grabable. El color de los RLVs parece, casi exactamente, como el color purpúreo de algunos DVD-R y DVD+R.
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