El límite del bosque, límite de crecimiento de árboles, límite arbóreo o línea de los árboles, es como se designa a la línea imaginaria que marca el límite del hábitat en el que los árboles son capaces de crecer. Más allá del límite del bosque las inadecuadas condiciones ecológicas no permiten el crecimiento, ya sea por las temperaturas frías, la falta de presión de aire, la falta de humedad o las condiciones del suelo.
El límite superior del bosque surge en las montañas, marcando, para cada latitud y condición climática, el límite de altitud máximo de expansión de los árboles, y en las regiones circumpolares, marcando la latitud más elevada que está permitida para los bosques.
En la línea arbolada, el crecimiento de los árboles es a menudo muy raquítico, con la última formación enmarañada de árboles bajos y arbustos. Si es causada por el viento, se conoce como formación krummholz (del alemán krumm (curvado, torcido) y Holz, (madera): krummholz, «madera retorcida»).
La línea arbolada, como muchas otras líneas naturales (los límites de un lago, por ejemplo), aparece bien definida desde la distancia, pero en un reconocimiento lo suficientemente cercano, se trata de una transición gradual: los árboles crecen más bajos en dirección a la zona más inhóspita hasta que simplemente dejan de crecer.
Existen varios tipos de líneas arboladas definidas en ecología y geología:
Algunas de las especies de árboles más frecuentes en las líneas arboladas, ártica y alpina, son las siguientes (obsérvese el predominio de las coníferas):
La localización de la línea arbolada Alpina es dependiente de numerosas variables locales, por ejemplo aspecto de la ladera, lluvia de sombra y proximidad a cualquier polo geográfico. Además, en algunos lugares tropicales o islas, la carencia del acceso biogeográfico a las especies que se han desarrollado en un ambiente subalpino, puede dar lugar a líneas arboladas más bajas de lo que se puede esperar por el clima solamente.
Se advierte, que aquí se presenta una relación aproximada de las localizaciones de líneas arboladas alrededor del globo:
Tal como las líneas arboladas alpinas de más arriba, las líneas arboladas polares se encuentran influenciadas fuertemente por las variables locales, por ejemplo los aspectos de las laderas y del grado de abrigo. Además, el permafrost tiene un impacto importante en la capacidad de los árboles de profundizar en la tierra con sus raíces. Cuando las raíces son demasiado someras, los árboles son susceptibles a ser arrancados con golpes de viento y a la erosión. Los árboles pueden crecer a menudo en los valles de los ríos en las latitudes en donde no podrían crecer en un sitio expuesto. Las influencias marítimas por ejemplo las corrientes de los océanos también desempeñan un papel importante en la determinación de cómo de alejados del ecuador pueden crecer los árboles. Aquí se exponen algunas de las líneas arbolada polares típicas:
Las islas Kerguelen, isla de San Pablo, Georgia del Sur, y otras islas subantárticas están todas ellas expuestas a vientos persistentes y con climas marginales, ninguna de ellas tienen cualquier especie indígena de árbol, aunque muchas de tales islas reciben bastantes precipitaciones que serían de otra modo capaces de mantener un bosque templado. Sin embargo, estas condiciones no se relacionan directamente con la línea arbolada antártica, sino que se relacionan con la exposición que tienen.
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